Auparavant, la nourriture était strictement réservée aux moments où nous avions faim. Aujourd’hui, cependant, les étagères des épiceries regorgent d’articles comestibles prétendant vous aider à vous calmer, à vous remonter le moral, à améliorer votre humeur ou votre digestion, et d’innombrables autres avantages. Exemple : Poste récemment lancé Les céréales Sweet Dreams, qui prétendent vous aider à manger pour une meilleure nuit de sommeil grâce à des composés ajoutés tels que la valériane et la camomille.
Les céréales conçues pour induire le sommeil sont un excellent exemple d’aliment fonctionnel, qui revendique des avantages supplémentaires au-delà de ce à quoi vous vous attendez normalement. Les aliments et boissons fonctionnels sont devenus de plus en plus populaires à mesure que les consommateurs sont attirés par l’idée d’un régime multitâche.
« Les gens recherchent un guichet unique », déclare Bonnie Taub-Dix, RDN, la créatrice de BetterThanDieting.com et l’auteur de Lisez-le avant de le manger : de l’étiquette à la table. « La pensée est la suivante : ‘Pourquoi acheter du yogourt traditionnel alors que vous pouvez en acheter un qui contient des fibres ajoutées ?' »
Il est maintenant courant d’ajouter des probiotiques, des fibres, des plantes et d’autres suppléments à toutes sortes d’aliments et de boissons dans l’espoir de les rendre plus attrayants pour les consommateurs qui essaient d’améliorer leur santé ou de résoudre un problème de bien-être existant. La pandémie de COVID-19 a encore alimenté l’intérêt pour ces produits, en particulier ceux qui promettent un soutien immunitaire ou un soulagement du stress.
En partie à cause de « la demande croissante d’additifs alimentaires nutritionnels et fortifiants », le marché américain des aliments fonctionnels devrait croître de près de 9 % entre 2022 et 2030, selon un rapport de l’industrieavec des fibres alimentaires et des vitamines parmi les ingrédients les plus populaires.
Les consommateurs adoptent une approche plus agressive et préventive de la santé que jamais, et les producteurs d’aliments et de boissons l’ont remarqué – c’est l’une des raisons pour lesquelles des mots comme adaptogène et nootropique sont maintenant dans le vocabulaire de plus de gens.
Mais à quel point les aliments fonctionnels sont-ils efficaces pour tenir leurs promesses santé ? Offrent-ils réellement des avantages par rapport à une multivitamine ou un supplément qui les font valoir le prix généralement plus élevé qu’ils portent? Voici ce que vous devez savoir.
Que sont les aliments fonctionnels ?
Le concept d’aliments fonctionnels existe depuis un certain temps, mais le Japon a été le premier pays à les reconnaître et à les réglementer en tant que catégorie distincte d’aliments au début des années 1990, selon un article dans le BMJ. Bien qu’il n’existe pas encore de définition universelle, la Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) des Nations Unies les désigne comme « une denrée alimentaire qui procure un avantage pour la santé au-delà de la nutrition de base, démontrant des avantages sanitaires ou médicaux spécifiques, y compris la prévention et le traitement des maladies ».
Selon cette définition large, les aliments fonctionnels peuvent être pratiquement n’importe quoi. Le Institut des technologues alimentaires (IFT) explique que «les aliments riches en nutriments tels que les fruits, les légumes, les noix, les grains entiers, les légumineuses et les fruits de mer sont souvent considérés comme des aliments fonctionnels. De plus, les scientifiques de l’alimentation ont développé des aliments fortifiés, enrichis ou améliorés tels que le jus d’orange riche en calcium, le lait enrichi en vitamine D et les céréales avec des fibres ajoutées qui sont également considérés comme des aliments fonctionnels.
De plus en plus, cependant, les aliments fonctionnels sont définis comme des aliments conventionnels auxquels les fabricants ont ajouté un composé (connu sous le nom de nutraceutique, par article de 2017 dans le Journal britannique de pharmacologie clinique) qui vise à fournir un avantage supplémentaire pour la santé à la personne qui le mange ou le boit, selon l’IFT.
Au cours des dernières années, un flot de ces aliments et boissons fonctionnels a été ajouté au marché : chocolat additionné de camomille et de valériane qui promet de vous aider à mieux dormir, jus enrichi d’échinacée renforcer l’immunité, glace et granola produit avec des pré- et probiotiques.
Les ingrédients couramment utilisés dans les aliments fonctionnels comprennent :
Quels sont les avantages potentiels des aliments fonctionnels ?
Certes, l’ajout d’aliments et de boissons fonctionnels à votre alimentation pourrait vous aider à obtenir des composés bénéfiques comme la vitamine D à des niveaux difficiles à obtenir à partir d’aliments ordinaires, dit Taub-Dix. Ils peuvent également aider à combler les lacunes de votre alimentation, en particulier lorsque les ingrédients des aliments fonctionnels ne sont pas les mêmes que ceux que vous pourriez trouver dans une multivitamine typique.
« Ces aliments pourraient apporter des compléments précieux à notre alimentation et jouer potentiellement un rôle dans la prévention des maladies », dit-elle. Par exemple, la consommation de 2 à 3 grammes (g) par jour d’acides gras oméga-3 provenant de sources alimentaires était liée à des réductions notables de la tension artérielle, selon étude publiée en juin 2022 dans le Journal de l’American Heart Association. Si vous ne mangez pas beaucoup de poisson contenant des oméga-3 comme le saumon et le maquereau ou d’autres aliments riches en acides gras bénéfiques – et recherche publiée en mai 2021 dans BMJ ouvert ont constaté que 68% des adultes américains ne reçoivent pas la quantité d’oméga-3 recommandée par les US Dietary Guidelines – alors un aliment fonctionnel avec des oméga-3 ajoutés peut vous aider à obtenir un niveau de dosage dont il a été démontré qu’il a un avantage thérapeutique.
Si votre alimentation manque d’aliments fermentés comme le yaourt et le kimchi, une barre de céréales ou de protéines infusée de probiotiques peut introduire ces micro-organismes dans votre alimentation et, en théorie, pourrait favoriser une meilleure santé intestinale et immunitaire, selon un étude publiée dans Intestin en mai 2022. Répondre à vos besoins quotidiens en fibres — 25 à 28 g par jour pour les femmes et 31 à 34 g pour les hommes, selon la Directives diététiques pour les Américains – est certainement plus facile si votre barre énergétique de l’après-midi est renforcée avec plusieurs grammes de fibres ajoutées.
La plupart des champignons médicinaux, comme le cordyceps et le reishi, ne sont pas ceux que la plupart des gens mangent généralement, donc un aliment ou une boisson fonctionnelle qui les fournit peut vous permettre de récolter les avantages qu’ils procurent, comme la promotion de la santé immunitaire, par recherches publiées dans Frontières en pharmacologie en février 2021.
Quels sont les problèmes potentiels avec les aliments fonctionnels ?
Alors que la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis réglemente de nombreuses allégations que vous voyez sur les emballages d’aliments et de boissons, y compris « faible teneur en sodium » et « faible teneur en matières grasses », cela n’empêche pas les entreprises d’utiliser des termes qui n’ont pas de définitions formelles approuvées par la FDA, comme le mot « naturel », le terme « glucides nets » – ou « aliment fonctionnel ».
« Ces termes sont laissés à l’interprétation de l’entreprise alimentaire ou du consommateur », explique Taub-Dix. Certaines affirmations, telles qu’un adaptogène ajouté peut soulager le stress mental et physique, sont vagues et peuvent être quelque peu trompeuses.
Lorsqu’il s’agit de recherches réelles étayant ces affirmations, elles font souvent défaut. De nombreux aliments fonctionnels se concentrent sur des ingrédients à la mode et du moment qui n’ont pas été rigoureusement étudiés chez l’homme, il n’y a donc pas suffisamment de données solides pour justifier des allégations santé.
L’impact du sureau sur le système immunitaire, par exemple, n’est pas entièrement prouvé dans Documents de rechercheet dire avec certitude qu’un champignon médicinal ou le fonctionnement du cerveau d’aide de ginkgo biloba est beaucoup trop prématuré. La recherche sur les adaptogènes est limitée – et les conclusions qui ont été atteintes ne sont pas nécessairement significatives.
Un autre facteur souvent négligé est que, dans de nombreux cas, la quantité d’un nutraceutique comme le curcuma ajoutée à un aliment ou à une boisson est bien inférieure à la quantité qui a été étudiée. Les études utilisent fréquemment des concentrations ou des formes élevées d’un ingrédient que vous ne trouverez pas dans des aliments comme les barres protéinées ou le beurre de cacahuète, mais que vous pourriez être plus susceptible de trouver sous forme de supplément.
Dans d’autres cas, si vous incluez une variété d’aliments fonctionnels dans votre alimentation, vous devez veiller à ne pas consommer trop d’un ingrédient donné. Des fibres comme l’inuline ou la chicorée, par exemple, sont maintenant couramment ajoutées à tout, du pain aux poudres de protéines, mais manger trop peut provoquer des maux d’estomac, notamment des ballonnements et des gaz si vous ne faites pas attention à la quantité cumulée dans votre alimentation, la recherche a trouvé.
« Il est également important de savoir ce que les produits offrent en fonction de vos besoins particuliers », explique Taub-Dix. « Si un aliment est enrichi en protéines et que vous en consommez déjà beaucoup, l’achat d’un produit comme celui-ci n’est peut-être pas nécessaire. » Un aliment ou une boisson peut sembler plus attrayant parce qu’il contient un probiotique ajouté, mais il est possible que la souche de micro-organisme contenue dans le produit ne soit pas celle dont vous avez besoin en particulier. Aucune quantité d’ashwagandha ou de théanine ajoutée n’apportera un certain calme à votre vie si vos principaux facteurs de stress ne sont pas traités de manière adéquate. Il ne sera pas nécessaire d’utiliser de la margarine additionnée de phytostérols (composés montré pour réduire le cholestérol) si vos analyses de sang révèlent que votre taux de cholestérol se situe dans les limites de la santé. Et manger quoi que ce soit avec de la mélatonine ajoutée ne vous apportera pas grand-chose si vous fermez déjà les yeux de manière adéquate ou si le fait de vous tourner et de vous retourner la nuit est causé par de mauvaises habitudes d’hygiène du sommeil comme le défilement du destin de minuit. En d’autres termes, il n’y a pas de besoin universel d’aliments fonctionnels et, dans de nombreux cas, votre argent peut être mieux dépensé ailleurs.
Et ce n’est pas parce qu’un aliment est fonctionnel qu’il est nécessairement sain. Un aliment peut contenir des oméga-3 ajoutés et également être riche en sucre, en sodium, en graisses saturées ou en calories, souligne Taub-Dix. Considérez cette céréale induisant la sieste : elle contient 12 g de sucre ajouté par portion. « Cela pourrait vous garder plus branché que fatigué », dit-elle.
De par leur nature, les aliments fonctionnels ont tendance à être transformés, ce qui augmente la probabilité qu’ils contiennent d’autres additifs qui ne sont pas si bons pour vous. Les aliments ultra-transformés, qui comprennent les sodas, les céréales sucrées, les produits de boulangerie et les collations emballés et les dîners télévisés, ont été associés avec l’obésité, l’hypertension artérielle, l’hypercholestérolémie et certains cancers.
Il existe également un risque que le fait de dépendre d’aliments et de boissons fonctionnels pour combler les lacunes de votre alimentation vous rende moins enclin à manger de manière nutritionnellement équilibrée. On pense que les aliments fonctionnels peuvent compenser un régime trop riche en malbouffe dans l’ensemble, mais aucune quantité de café aux champignons ne va contrecarrer une habitude quotidienne de restauration rapide.
Conclusion
La plupart des experts en santé, y compris Taub-Dix, soutiennent que les aliments fonctionnels sur lesquels nous devrions tous nous concentrer sont les aliments entiers comme les baies, les légumineuses et les poissons gras. C’est parce qu’un régime qui comprend beaucoup de ces aliments fonctionnels est l’une des meilleures protections contre les maladies chroniques courantes, telles que les maladies cardiaques, le cancer et le diabète, la recherche a trouvé.
Bien que les aliments fonctionnels puissent également s’intégrer dans une alimentation équilibrée, ils ne sont pas des panacées et ne compenseront pas les mauvaises habitudes de santé ou les problèmes de santé existants.
