« Les consommateurs doivent être conscients que certains produits peuvent les exposer à des niveaux indésirables de certains métaux lourds », explique l’auteur principal, Jacob Hands, étudiant en médecine à la GW School of Medicine and Health Sciences de Washington, DC.
Le cadmium et le plomb sont intrinsèquement toxiques et s’ils s’accumulent dans le corps, ils peuvent affecter presque tous les principaux organes du corps, dit-il.
« Par conséquent, la consommation de certains produits à base de cacao au fil du temps et parmi certains groupes, comme les femmes enceintes et les enfants, pourrait être problématique », explique Hands.
Les chercheurs ont testé les produits à base de chocolat noir et de cacao les plus populaires
Bien que de nombreuses études aient révélé une contamination par des métaux lourds dans les produits à base de chocolat, la quantité précise de ces contaminants reste pour l’essentiel inexplorée, selon les auteurs.
Pour l'étude, les chercheurs ont analysé 72 des produits à base de chocolat les plus populaires selon une enquête annuelle auprès des consommateurs. Ces produits ont été achetés sur Internet ou dans des épiceries tous les deux ans sur une période de huit ans.
Les scientifiques ont testé chaque produit pour déterminer s'il contenait trois métaux lourds (le plomb, le cadmium et l'arsenic) afin de déterminer s'ils dépassaient les niveaux de dose autorisés. L'étude a supposé qu'une personne mangeait une portion par jour et a comparé cette quantité aux niveaux maximum autorisés fixés par la Proposition 65 de Californie.
L'étude a révélé que 43 % des produits étudiés dépassaient la dose maximale autorisée pour le plomb, tandis que 35 % dépassaient la dose maximale autorisée pour le cadmium. Aucun des produits ne dépassait la dose maximale autorisée pour l'arsenic.
Étonnamment, les produits biologiques présentaient des niveaux de plomb et de cadmium plus élevés que les produits non biologiques.
Selon les auteurs, les résultats suggèrent que les gens devraient consommer du chocolat noir et d’autres produits à base de cacao avec modération, comme cela est recommandé pour d’autres aliments contenant des métaux lourds, notamment le riz brun non lavé et les gros poissons comme le thon.
« Pour une personne moyenne, la consommation d’une seule portion de ces produits à base de cacao ne présente pas de risques importants pour la santé, compte tenu des concentrations moyennes observées. Cependant, la consommation de plusieurs portions ou la combinaison de la consommation avec d’autres sources de métaux lourds pourrait entraîner des expositions dépassant la dose maximale autorisée », explique Hands.
Le fait que quelques produits contiennent des niveaux inacceptables de cadmium, et plus rarement de plomb, devrait inciter à réclamer une évaluation plus rigoureuse de la qualité et des sources du cacao, selon les auteurs.
Les amateurs de chocolat doivent savoir qu'en général, les produits à base de cacao étiquetés biologiques présentent des concentrations de métaux lourds plus élevées, ont-ils écrit.
Une seule portion de chocolat noir peut dépasser les niveaux de cadmium recommandés
Il est potentiellement inquiétant que pour certains produits, une seule portion – qui pour le chocolat noir pourrait n'être que de 30 grammes (g) – puisse déjà dépasser ces valeurs de référence pour le plomb et le cadmium, explique Katarzyna Kordas, Ph. D., professeure agrégée aux départements d'épidémiologie et de santé environnementale de l'Université de Buffalo, qui n'a pas participé à l'étude.
« D’un autre côté, comme nous ne savons pas quels types de produits à base de chocolat ont été testés dans cette étude (à l’exception du chocolat noir), nous n’avons aucune idée des produits ni de la taille réelle des portions », explique le Dr Kordas.
« Les consommateurs devraient être alarmés par le fait que des experts autres que la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis soient les premiers à identifier ces problèmes », déclare Jerold Mande, MPH, professeur adjoint de nutrition à la Harvard TH Chan School of Public Health à Cambridge, Massachusetts, qui n’a pas participé à l’étude.
Malheureusement, le rapport d'étude n'inclut pas de produits et de noms spécifiques, ce qui n'aide pas vraiment les gens à comprendre comment acheter des produits à base de cacao avec des niveaux plus faibles de métaux lourds, explique Mande.
Récemment, Consumer Reports a mesuré les quantités de métaux lourds dans 28 barres de chocolat noir différentes, et cette analyse contenait des noms de marque, dit-il.
Les niveaux de métaux lourds ont diminué au cours des dernières années de l'étude
Pour plus de 50 à 65 pour cent des produits, les niveaux de plomb et de cadmium étaient inférieurs aux valeurs de référence strictes citées dans la Proposition 65 de la Californie, explique Kordas.
« De plus, les niveaux de ces trois métaux étaient plus faibles au cours des dernières années de l’étude que lors des années précédentes. Cela pourrait signifier que la contamination des aliments est en baisse », ajoute-t-elle.
Toutefois, sur la base de ces résultats, il n'est pas encore clair si le citoyen moyen doit s'alarmer ou modifier son comportement, explique Kordas. Cette étude et d'autres similaires laissent de nombreuses questions sans réponse, ajoute-t-elle.
Par exemple, dit-elle, dans quelle mesure le plomb et le cadmium du chocolat contribuent-ils aux métaux lourds dans le corps humain, et ont-ils des effets sur la santé ?
« Malheureusement, nous n’avons pas de réponses à ces questions, et les réponses risquent d’être compliquées par des questions supplémentaires telles que : quelle quantité de chocolat les individus consomment-ils ? S’agit-il de chocolat au lait ou noir ? Est-il consommé après un repas ou comme collation pour calmer la faim ? Tous ces facteurs ont leur importance », explique Kordas.
Quels sont les risques pour la santé du cadmium et du plomb ?
« Les métaux sont présents dans les produits à base de cacao car, selon les conditions du terrain et l’emplacement, ils peuvent être incorporés dans les fèves de cacao à partir du sol ou de l’eau au fur et à mesure de la croissance des plantes. La contamination peut également se produire pendant le processus de fabrication », explique Kordas.
Le cacao n'est pas le seul aliment qui contient du cadmium. Les humains sont exposés à de petites quantités de cadmium par le biais de divers aliments, tels que les crustacés, la laitue, les pommes de terre et les champignons.
Le cadmium peut provoquer des vomissements et de la diarrhée lorsqu’il est ingéré, tandis que l’inhalation peut provoquer des lésions rénales, des os fragiles et certains cancers.
Bien que le plomb soit interdit dans l'essence et les peintures aux États-Unis, il est toujours utilisé dans les mélanges de métaux et les produits industriels, notamment les munitions, les vieux tuyaux, les radiateurs de voiture, le verre et la poterie.
Les consommateurs ont le droit d’exiger des aliments contenant le moins de contaminants possible, et certains produits sont clairement meilleurs que d’autres en termes de teneur en métaux lourds, explique Kordas.
« Alors que nous vivons dans un monde de plus en plus contaminé, un aliment totalement « pur » n’est peut-être qu’un mythe », dit-elle.
