Alors que le compte à rebours en vue de la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques d’hiver de Milan-Cortina bat son plein, des heures d’appréhension règnent dans le village olympique quant à l’état de santé de l’équipe nationale féminine finlandaise de hockey: les joueuses sont en effet confrontées à une épidémie de norovirus, qui risque de compromettre leurs performances, ainsi que de se propager à d’autres athlètes de différents pays. Aussi appelé « virus des vomissements hivernaux », il représente l’une des principales causes de gastro-entérite cette saison.
Le norovirus assomme les joueurs de hockey finlandais
Quatre joueuses de la délégation finlandaise et en particulier de l’équipe nationale féminine de hockey de ce pays d’Europe du Nord ont été touchées par le norovirus. Le premier effet a été l’annulation de la section d’entraînement prévue la veille du premier match et l’annulation des rendez-vous avec la presse et la télévision, sur l’avis des médecins, pour éviter d’éventuelles nouvelles infections. Les athlètes souffrant de gastro-entérite ont en effet été isolés, tout comme leurs colocataires, et les chambres ont été désinfectées. Cette forme d’infection est en fait très contagieuse.
Que sont les norovirus
« Isolés et découverts en 1972, les norovirus appartiennent à la famille des Caliciviridae, des virus à ARN simple brin, et représentent l’un des agents les plus répandus de gastro-entérite aiguë d’origine non bactérienne », comme l’explique l’Istituto Superiore di Sanità sur le portail Epicentro. « Ils sont également connus sous le nom de virus Norwalk, du nom de la ville de l’Ohio qui a été le centre d’une épidémie de gastro-entérite en 1968. Les infections causées par les norovirus surviennent principalement dans les milieux communautaires, dans les hôpitaux, les maisons de retraite, les écoles ou, généralement, dans des environnements confinés, tels que les navires commerciaux et de croisière. » Une contagion à bord d’un bateau de croisière avait récemment fait sensation, provoquant une épidémie à bord lors d’une traversée au large des Caraïbes.
Risque d’épidémie potentielle
La crainte est justement qu’une potentielle épidémie puisse survenir, compte tenu des précédents. Dans le cas des passagers des vacances aux Caraïbes, des symptômes gastro-intestinaux aigus ont été enregistrés chez 94 personnes, y compris les passagers et les membres d’équipage. Selon les données rapportées par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis, le personnel de cabine avait mis en œuvre des protocoles d’isolement et intensifié les opérations de désinfection pour contenir la propagation de l’agent pathogène. Cet épisode, survenu entre fin décembre et début janvier, s’ajoute aux 23 épidémies de maladies gastro-intestinales enregistrées par le CDC au cours de l’année 2025, dont la plupart étaient dues à des norovirus.
Symptômes d’une infection à norovirus
Comme l’explique encore l’Istituto Superiore di Sanità, « la période d’incubation du virus est de 12 à 48 heures, tandis que l’infection dure de 12 à 60 heures. Les symptômes sont ceux communs à la gastro-entérite, à savoir des nausées, des vomissements, surtout chez les enfants, une diarrhée aqueuse, des crampes abdominales. Dans certains cas, une légère fièvre apparaît également. La maladie n’a généralement pas de conséquences graves et la plupart des gens se rétablissent en 1 à 2 jours sans complications ».
Comment traiter la gastro-entérite hivernale
Comme pour les autres formes gastro-intestinales, avec des exceptions particulières chez les sujets fragiles, il n’existe généralement pas de traitement spécifique : « Normalement, la seule mesure est de prendre beaucoup de liquides pour compenser la déshydratation résultant des vomissements et des diarrhées. En particulier, la déshydratation peut représenter une complication plus grave chez les enfants, les personnes âgées et les sujets à l’équilibre métabolique ou cardiovasculaire précaire, et peut donc nécessiter une certaine attention médicale. Il n’existe pas de traitement spécifique contre les norovirus, ni de vaccin préventif. Les norovirus sont peu connus, et selon le CDC, l’immunité ne dure que quelques mois : un même individu peut donc être infecté plusieurs fois par le virus au cours de sa vie ».
Gastro-entérite très contagieuse
Le vrai problème est la forte contagiosité des formes gastro-intestinales provoquées par les norovirus. « Le virus est hautement contagieux et 10 particules virales suffisent pour provoquer une infection. Compte tenu de leur persistance dans l’environnement, qui permet leur réplication et leur propagation même pendant deux semaines après l’infection initiale, les norovirus sont difficiles à contrôler et il est donc nécessaire d’appliquer des mesures sanitaires rigoureuses pour les prévenir et les contenir », souligne l’ISS. En effet, la transmission se fait directement de personne à personne, par voie fécale-orale ou par aérosol, ou via de l’eau ou des aliments infectés : c’est pourquoi une attention maximale est requise dans la préparation des aliments et dans l’administration de boissons non emballées ou embouteillées. De plus, la transmission peut également se faire par simple contact avec des surfaces contaminées.
Comment prévenir les infections à norovirus
Dans la plupart des cas, la transmission du virus à l’origine de l’infection se fait par l’intermédiaire des aliments à la source, c’est-à-dire lors du lavage avec de l’eau infectée, aussi bien dans le cas des fruits de mer (en particulier les huîtres) que des légumes ou des fruits frais. « Dans de nombreux cas, la contamination a été attribuée aux réservoirs de collecte d’eau ou aux piscines et fontaines. Plusieurs épidémies ont également été décrites liées à la consommation d’aliments contaminés par un détaillant, un fabricant ou un distributeur de produits alimentaires, immédiatement avant la consommation. Les épidémies sont souvent associées à la consommation de fruits de mer crus, de salades, de baies, d’eau contaminée, d’aliments froids, de germes, d’herbes et d’épices », souligne l’ISS, qui explique : « La seule forme de contrôle efficace du norovirus est la mise en œuvre de mesures d’hygiène rigoureuses dans la manipulation. et distribution de nourriture et de boissons ». Il faut également rappeler que les norovirus sont également assez résistants aux températures élevées (ils survivent au-dessus de 60°C) et même au traitement au chlore, largement utilisé pour désinfecter l’eau potable. Enfin, comme ils peuvent rester dans les selles des personnes infectées pendant au moins 72 heures après leur guérison, il est important de respecter des mesures d’hygiène personnelle, comme se laver les mains avant de toucher des aliments, des matériaux et des surfaces ; utiliser uniquement des aliments d’origine certifiée, notamment dans le cas d’aliments insuffisamment cuits ou crus ; éliminer toutes les denrées alimentaires présentant un risque de contamination ; séparer les personnes portant des couches et des couches, notamment dans les crèches et les maisons de retraite, des zones où la nourriture est préparée et distribuée.
