Aux États-Unis, une maladie infectieuse et mortelle qui endommage le cerveau et le système nerveux se propage parmi les cerfs.
La maladie débilitante chronique (MDC) est « en expansion » et a maintenant été trouvée chez les cerfs, les wapitis et les élans dans au moins 32 États et quatre provinces canadiennes, selon une mise à jour de décembre du Centre national de santé de la fauneune organisation gouvernementale dédiée à la détection, au contrôle et à la prévention des maladies de la faune.
Au cours des deux derniers mois, plusieurs régions du pays ont signalé pour la première fois des cas de maladie, notamment l’État de Kentucky, le parc national de Yellowstoneet Comté de Coleman, Texas.
La maladie a valu le surnom de « maladie du cerf zombie » car elle ronge le cerveau et provoque des trébuchements, une bave excessive et une baisse de la tête, des regards vides, de l’apathie et un manque de peur des gens, selon le Département des parcs et de la faune du Texas. Comme le nom de la maladie l’indique, les animaux deviennent progressivement plus maigres, émaciés ou « émaciés » au cours d’une année ou plus.
Il n’existe ni vaccin ni traitement et la maladie est toujours mortelle.
Une maladie dévoreuse de cerveau
La maladie est causée par des particules protéiques anormales appelées prions qui s’accumulent dans le cerveau et créent des trous semblables à des éponges dans les tissus. Le Fédération de la faune du Wyoming le décrit comme transformant le cerveau en fromage suisse.
« Si un animal a des trous dans le cerveau, il n’est pas capable de fonctionner normalement, ce qui inclut trouver de la nourriture, et au fil des mois, il dépérit », a déclaré Krysten Schuler, Ph.D., un écologiste spécialisé dans les maladies de la faune sauvage au Collège de médecine vétérinaire de l’Université Cornell, dans une interview menée par le Association américaine pour l’avancement de la science.
Le Dr Schuler a ajouté qu’il s’agit d’une façon vraiment triste de mourir pour les cerfs, et que l’appeler « maladie du cerf zombie » donne une fausse idée de la maladie.
« Beaucoup de gens ont des idées sur ce que sont les zombies », a-t-elle déclaré. « Les cerfs ne viennent pas pour notre cerveau. Malheureusement, il s’agit d’une maladie qui affecte leur cerveau, mais ils ne deviennent pas nécessairement agressifs envers les humains. Ils sont toujours des créatures vivantes et méritent un certain niveau de respect et d’empathie face à ce à quoi ils sont confrontés.
La maladie débilitante chronique est-elle une menace pour les humains ?
La maladie débilitante chronique se transmet par contact direct d’un animal à l’autre ou indirectement par contact avec des particules infectieuses qui restent dans l’environnement dans les excréments, le sol ou la végétation.
Bien qu’aucun cas d’infection par la maladie débilitante chronique n’ait été signalé chez l’homme, le Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) prévient qu’un risque pour l’homme peut exister. L’agence de santé cite certaines recherches suggérant que les singes peuvent être infectés s’ils mangent de la viande provenant d’animaux infectés par la MDC ou s’ils entrent en contact avec des fluides cérébraux ou corporels provenant de cerfs ou de wapitis infectés.
UN article scientifique publié en 2022 dans la revue Acta neuropathologique ont découvert que la barrière empêchant les prions de la MDC d’infecter les humains n’est pas absolue et qu’il existe un risque réel de transmission aux humains.
Schuler a également déclaré qu’il est possible que la maladie débilitante chronique soit zoonotique, c’est-à-dire transmissible de l’animal à l’homme – tout comme le COVID-19. La maladie de la vache folle, qui appartient à la même famille de maladies que la MDC, est d’origine bovine, mais les humains peuvent contracter une variante appelée maladie de Creutzfeldt-Jakob, qui est mortelle.
Être en sécurité, responsables de la santé recommandent aux gens de ne pas consommer de viande provenant d’animaux infectés par la MDC. L’Organisation mondiale de la santé a également souligné l’importance d’empêcher les agents de toutes les maladies à prions connues de pénétrer dans le système alimentaire humain.
