« Cette étude montre clairement que ce que nous savons sur la neuropathie et le nombre de personnes qui en sont affectées ne représente probablement pas l'ensemble de la population américaine », déclare la première auteure Melissa A. Elafros, MD, PhD, de la recherche Andrea et Lawrence A. Wolfe. Professeur de neurologie à la faculté de médecine de l'Université du Michigan à Ann Arbor. Ces résultats mettent également en évidence la nécessité d’améliorer la gestion des facteurs de risque de cette maladie, ajoute-t-elle.
Ce type de neuropathie a été associé à des risques plus élevés de chutes, de maladies cardiaques et de mortalité, explique Caitlin Hicks, MD, professeur de chirurgie et directeur de la recherche au service multidisciplinaire du pied et des plaies diabétiques de John Hopkins Medicine à Baltimore.
« La détection précoce et la gestion des facteurs de risque sont essentielles pour prévenir la morbidité à long terme associée à la maladie », explique le Dr Hicks, qui n'a pas participé à l'étude.
Une étude cherche à combler une « énorme lacune » dans la recherche sur la neuropathie dans certaines communautés
La plupart des études sur la neuropathie et l'impact sur la qualité de vie ont négligé les communautés minoritaires et à faible revenu comme Flint, explique le Dr Elafros, ce qui a incité son équipe à lancer l'étude Flint sur la neuropathie.
« Le diabète est l'un des principaux facteurs de risque de développer une neuropathie, et nous savons que les populations à faible revenu et mal desservies aux États-Unis ont souvent des taux plus élevés de diabète, ainsi que davantage de complications liées au diabète », dit-elle.
Les chercheurs ont découvert que près de 3 personnes sur 4 à la Flint Clinic souffraient de neuropathie
L'étude a porté sur 169 personnes âgées en moyenne de 58 ans. Parmi ce groupe, 69 pour cent étaient noirs non hispaniques, 3 pour cent étaient hispaniques et 28 pour cent étaient blancs. Près de la moitié avaient un revenu annuel inférieur à 20 000 dollars, 34 pour cent étaient en situation d'invalidité et 37 pour cent ont signalé une insécurité alimentaire au cours des trois derniers mois.
Les participants ont rempli des questionnaires sur la douleur et sur son impact sur leur capacité à effectuer des activités quotidiennes comme se laver les cheveux, sortir ou travailler à la maison. Ils ont également subi un examen par un neurologue neuromusculaire – un médecin spécialisé dans les troubles neuromusculaires comme la neuropathie périphérique et la SLA, ou maladie de Lou Gehrig – pour que leurs signes et symptômes soient évalués à l'aide d'une échelle validée et couramment utilisée.
Aux États-Unis, le taux de prévalence accepté de la neuropathie est de 13 personnes sur 100, explique Elafros. «Parmi les adultes qui ont participé à notre étude de recherche, nous avons constaté que 73 sur 100 souffraient de neuropathie. C'est une énorme différence », dit-elle.
Hicks pense que l’un des facteurs contribuant à ce taux élevé pourrait être le test utilisé dans l’étude utilisée pour définir la neuropathie. D'autres recherches, y compris la sienne, s'appuient souvent sur des tests de monofilament pour identifier la neuropathie, qui est moins sensible pour détecter une maladie légère ou modérée.
Cela signifie qu'ils ont pu identifier les personnes atteintes d'une maladie moins grave dans ce groupe composé principalement de patients Medicaid, explique Hicks.
La majorité des participants souffraient également de diabète et du syndrome métabolique
La neuropathie n'était pas la seule maladie chronique parmi les participants. Plus de la moitié souffraient de diabète et les deux tiers souffraient du syndrome métabolique. Ces pathologies étaient souvent mal contrôlées, même si beaucoup voyaient fréquemment leur médecin.
Le diabète et le syndrome métabolique sont des facteurs de risque courants de neuropathie périphérique, selon les auteurs.
« Bien que nous n'ayons pas conçu cette étude pour déterminer pourquoi il peut y avoir des lacunes dans les soins pour les problèmes médicaux liés au diabète, nos résultats soulèvent des inquiétudes quant au fait que davantage pourrait être fait pour résoudre ces problèmes médicaux chroniques afin de prévenir des problèmes comme la neuropathie », explique Elafros.
De nombreuses personnes atteintes de neuropathie n'ont jamais été diagnostiquées, malgré les symptômes
Les chercheurs ont également découvert que la plupart des personnes atteintes de neuropathie ne savaient pas qu’elles en étaient atteintes. « La majorité des cas de neuropathie n'étaient pas diagnostiqués au départ, malgré le fait que plus de la moitié des participants ont signalé des symptômes de douleur neuropathique », explique Elafros.
Le partenariat avec les membres de la communauté et les prestataires de soins primaires sera essentiel pour découvrir pourquoi cette lacune en matière de diagnostic existe et ce qui peut être fait pour s'attaquer aux facteurs de risque de neuropathie afin d'améliorer les résultats pour la santé, dit-elle.
« Comme il n'existe aucun remède contre la neuropathie, l'essentiel de notre prise en charge consiste à aider à contrôler la douleur et à conseiller les patients afin de prévenir les chutes et les traumatismes du pied qui peuvent entraîner des coupures, des infections et, pire encore, des amputations », explique Elafros. Mais sans diagnostic, rien de tout cela n’arrive, ajoute-t-elle.
La clé du traitement, dit Hicks, est la prévention des facteurs de risque : identifier et gérer le syndrome métabolique, un groupe de facteurs de risque comprenant des taux élevés de triglycérides, de tension artérielle et de sucre dans le sang, ainsi que l'obésité abdominale et un faible taux de HDL, ou « bon » cholestérol.
«Cette prévalence de nouveaux diagnostics est extrêmement élevée et représente une réelle opportunité pour les initiatives de prestation de soins de santé axées sur les soins préventifs plutôt que réactifs», dit-elle.
La neuropathie diminue la qualité de vie
Même les personnes participant à l'étude qui souffraient de neuropathie légère à modérée ont signalé une qualité de vie globalement moins bonne que les participants qui n'en souffraient pas, explique Hicks.
« Cette découverte met en évidence les impacts potentiels de la maladie sur les plans émotionnel, social et lié à l’activité, et renforce encore la nécessité d’une action préventive », dit-elle.
