Les glucocorticoïdes inhalés et oraux sont associés à des changements structurels dans le cerveau qui peuvent aider à expliquer certains des effets secondaires neurologiques et psychologiques observés avec ces médicaments, selon une nouvelle étude.
« Cette étude montre que les glucocorticoïdes systémiques et inhalés sont associés à une réduction apparemment généralisée de l’intégrité de la substance blanche », a écrit l’auteur principal de l’étude, Merel van der Meulen du centre médical universitaire de Leiden aux Pays-Bas, en recherche publiée le 30 août dans BMJ ouvert.
La matière blanche représente environ la moitié des tissus du cerveau et sa tâche principale consiste à transmettre des messages entre le cerveau et le reste du corps. La réduction du volume de matière blanche a longtemps été lié au déclin cognitif – en particulier lorsqu’il s’agit de perte de mémoire, traitement des informationset attention. La diminution de la substance blanche a également été liée à divers problèmes de santé mentale, notamment la dépression, anxiétéet trouble bipolaire.
Les glucocorticoïdes ont déjà été associés à des changements dommageables dans le cerveau, ainsi qu’au déclin cognitif et aux troubles de l’humeur. Mais une grande partie de cette recherche a produit des résultats mitigés, souvent basés sur des études animales ou des essais humains trop petits pour étayer des conclusions générales.
Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont examiné les données de la BioBank du Royaume-Uni, qui a recueilli des informations génétiques et sanitaires détaillées sur un demi-million d’adultes. La nouvelle analyse a utilisé des données provenant de scanners cérébraux, d’évaluations cognitives et psychologiques et des dossiers de prescription de 222 patients qui utilisaient des glucocorticoïdes oraux, 557 personnes qui utilisaient des glucocorticoïdes inhalés et un groupe témoin de 24 106 personnes qui n’utilisaient pas ces médicaments.
Aucun des participants inclus dans l’analyse n’avait d’antécédents de troubles neurologiques, psychologiques ou hormonaux. Et aucun d’entre eux n’a pris d’antidépresseurs ou d’autres médicaments pour les troubles de l’humeur. Ils ont tous subi une imagerie par résonance magnétique (IRM) du cerveau, effectué des tests cognitifs et répondu à des questionnaires pour identifier tout symptôme de troubles de l’humeur.
Par rapport aux personnes qui n’ont jamais utilisé de glucocorticoïdes, celles qui l’ont fait ont eu beaucoup plus de dommages à la substance blanche dans le cerveau et une plus grande réduction du volume de substance blanche, selon l’étude.
Les dommages les plus importants ont été observés chez les utilisateurs de glucocorticoïdes oraux qui ont pris ces médicaments sur de longues périodes. Les médicaments oraux sont des médicaments systémiques, ce qui signifie qu’ils traversent tout le corps et qu’ils ont souvent des effets secondaires plus prononcés que les stéroïdes inhalés qui ciblent les voies respiratoires.
Les utilisateurs de glucocorticoïdes oraux avaient des scores aux tests cognitifs significativement plus mauvais dans les évaluations de la vitesse de traitement que les personnes du groupe témoin. Les utilisateurs de glucocorticoïdes oraux ont également signalé beaucoup plus de symptômes psychologiques, tels que la dépression et l’apathie.
Les glucocorticoïdes inhalés semblaient avoir un impact beaucoup plus faible sur la structure cérébrale, les performances cognitives et les symptômes psychologiques que les versions orales de ces médicaments, selon l’analyse.
Les glucocorticoïdes sont largement prescrits pour traiter une variété de conditions médicales, y compris l’asthme, les maladies inflammatoires de l’intestin (MII), la polyarthrite rhumatoïde, les maladies auto-immunes telles que le lupus et certains cancers.
Les soi-disant inhalateurs de secours pour l’asthme n’utilisent pas de glucocorticoïdes. Ces inhalateurs à action rapide contiennent des médicaments appelés bronchodilatateurs qui aident à ouvrir les voies respiratoires et à détendre les muscles des poumons. Certains patients souffrant d’asthme mal contrôlé ou sévère peuvent utiliser des glucocorticoïdes oraux ou inhalés pour gérer l’inflammation qui peut exacerber les symptômes.
L’une des limites de la nouvelle étude est que les chercheurs manquaient de données sur la dose exacte de glucocorticoïdes prescrits, et un autre inconvénient est que les données sur les ordonnances ne révèlent pas la fréquence à laquelle les gens ont effectivement pris des médicaments comme indiqué. Ce n’était pas non plus une expérience contrôlée conçue pour prouver si ou comment les glucocorticoïdes pouvaient directement causer des changements dommageables dans le cerveau.
« Nous ne pouvons pas tirer de conclusions définitives quant à savoir si les glucocorticoïdes ont causé les changements observés dans la structure et la fonction cérébrales qui ont été observés chez les utilisateurs de glucocorticoïdes systémiques et inhalés », déclare Joanna Spencer-Segal, M.D., Ph.D.professeur assistant de recherche au Michigan Neuroscience Institute à Ann Arbor, qui n’a pas participé à la nouvelle étude.
Cela dit, il est plausible que les changements dans le cerveau observés dans l’étude soient effectivement dus aux glucocorticoïdes, explique le Dr Spencer-Segal. « Les glucocorticoïdes systémiques sont connus pour provoquer des effets secondaires graves, surtout s’ils sont pris pendant une longue période », note-t-elle.
Dans de nombreux cas, les médecins peuvent être en mesure de traiter les patients sans utiliser ces médicaments. « Les personnes qui prennent des glucocorticoïdes devraient parler à leur médecin pour savoir si les glucocorticoïdes pourraient être diminués ou arrêtés », déclare Spencer-Segal. « N’arrêtez pas de prendre des glucocorticoïdes sans consulter votre médecin, car les arrêter brutalement peut être dangereux. »
Les patients asthmatiques en particulier doivent donner la priorité à la bonne gestion de leurs symptômes, dit Thomas Ritz, PhDprofesseur et directeur du programme de recherche sur la psychobiologie du stress, des émotions et des maladies chroniques à la Southern Methodist University de Dallas, qui n’a pas participé à la nouvelle étude.
« Nous savons depuis longtemps que nous devons éviter autant que possible les corticostéroïdes systémiques, tant que l’asthme n’est pas grave », explique le Dr Ritz. « Les corticostéroïdes inhalés sont depuis un certain temps le pilier du traitement « d’entretien » régulier de l’asthme. La clé ici est de trouver pour les patients la dose la plus faible possible qui contrôle bien leur asthme.
