Chaque jour, les gens interagissent avec différentes formes d’emballage alimentaire, du film rétractable aux boîtes en plastique pour plats à emporter. Mais de nombreux experts craignent que la commodité offerte par ces articles n’ait un coût invisible : l’exposition à des produits chimiques nocifs.
Les produits chimiques trouvés dans les échantillons humains ont été utilisés dans la fabrication de matériaux en contact avec les aliments ou étaient présents dans des articles tels que des emballages et des ustensiles de cuisine, explique l'auteur principal, Birgit Geueke, PhD, responsable scientifique principale du Food Packaging Forum, une fondation à but non lucratif pour la sécurité des emballages alimentaires basée en Suisse et conseillée par des scientifiques indépendants.
Les produits chimiques mentionnés dans l’étude incluent certains que les scientifiques ont largement étudiés, comme les bisphénols, les PFAS (souvent appelés « produits chimiques éternels » parce qu’ils ne se dégradent pas), les phtalates, les métaux et les composés organiques volatils, explique le Dr Geueke.
« Beaucoup de ces produits chimiques ont des propriétés dangereuses préoccupantes et sont associés à des risques pour la santé humaine », explique-t-elle.
« Cette étude est l’analyse la plus complète jamais réalisée sur l’exposition humaine aux produits chimiques synthétiques présents dans les emballages alimentaires en plastique », explique le Dr Philip J. Landrigan, directeur du Programme pour la santé publique mondiale et le bien commun au Boston College, qui n’a pas participé à la recherche.
Des milliers de produits chimiques en contact avec les aliments n’ont jamais été testés pour leur toxicité
Geuke et son équipe ont entrepris de combler une importante lacune dans les connaissances sur la présence et la toxicité des produits chimiques dans les articles utilisés pour stocker, traiter, emballer et servir les aliments.
Si de nombreux produits chimiques sont connus pour être préoccupants, des milliers d’autres n’ont jamais été testés pour leur toxicité. On sait que les humains sont exposés à ces produits chimiques par l’intermédiaire des aliments, mais l’ampleur réelle de l’exposition humaine à tous les produits chimiques en contact avec les aliments est inconnue, écrivent les auteurs.
« Cette lacune dans les tests reflète l’extrême faiblesse des lois sur la sécurité chimique aux États-Unis, qui permettent aux produits chimiques d’entrer et de rester sur les marchés sans aucun test de toxicité », explique le Dr Landrigan.
Les chercheurs ont examiné toutes les informations disponibles sur les produits chimiques en contact avec les aliments et les ont comparées avec les bases de données disponibles, y compris cinq programmes de biosurveillance humaine, qui mesurent la concentration de produits chimiques dans les tissus et les fluides humains.
L'analyse a révélé la présence de nombreux produits chimiques liés à des effets préoccupants sur la santé, explique Geueke.
Elle donne quelques exemples :
- Le bisphénol A (BPA) a été classé comme toxique pour la reproduction, ce qui signifie qu'il peut nuire à la fertilité. C'est également un perturbateur endocrinien qui interfère avec les hormones.
- Le bisphénol S, un produit chimique parfois utilisé à la place du BPA, a des propriétés similaires.
- Il a été démontré que le PFOA, un « produit chimique éternel », favorise la toxicité hépatique et a un impact négatif sur le système immunitaire.
« Pour de nombreux autres PFAS, les données de toxicité sont très rares, de sorte que leur impact sur la santé humaine n’est pas du tout connu », explique Geueke.
Les produits chimiques contenus dans les emballages alimentaires peuvent « perturber vos hormones »
De nombreux produits chimiques qui migrent des emballages en plastique vers les aliments, puis vers les personnes, sont toxiques. Ils comprennent des cancérigènes connus pour l’homme, des neurotoxiques (substances qui endommagent le cerveau) et des perturbateurs endocriniens, explique le Dr Landrigan.
« Les perturbations endocriniennes sont une préoccupation majeure : beaucoup de ces produits chimiques perturbent vos hormones, ce qui peut entraîner des problèmes de reproduction et de métabolisme », explique Linda G. Kahn, PhD, MPH, professeure adjointe aux départements de pédiatrie et de santé de la population à NYU Langone Health à New York.
Le Dr Kahn est co-auteur d’une recherche sur les produits chimiques qui ont un impact sur la santé, tels que les PFAS, présents dans le plastique et dans de nombreux articles ménagers courants, mais n’a pas participé à cette étude.
« Même si les niveaux de produits chimiques individuels sont inférieurs à ce qui est officiellement considéré comme toxique, les matériaux en contact avec les aliments ne contiennent pas un seul ingrédient. Nous sommes donc exposés à des combinaisons de produits chimiques qui peuvent interagir et aggraver les conséquences sur la santé », explique-t-elle.
Moyens de limiter l’exposition aux produits chimiques
Les gens peuvent réduire leur exposition aux produits chimiques en contact avec les aliments de plusieurs manières, explique Kahn.
- Achetez des aliments peu transformés.
- Évitez les fruits, les légumes, la viande et la volaille emballés sous film rétractable.
- Ne faites pas chauffer les aliments au micro-ondes dans des récipients jetables ; les produits chimiques contenus dans les emballages sont plus susceptibles de s'infiltrer dans les aliments lorsqu'ils sont chauffés.
« Malheureusement, la capacité des consommateurs à contrôler leur exposition est souvent limitée par ce qui leur est proposé. Par exemple, vous ne pouvez acheter que de la viande et de la volaille prédécoupées et emballées dans du plastique dans vos magasins et vous n'avez peut-être pas accès à de la viande fraîchement découpée, qui peut être emballée dans du papier ciré. Les consommateurs n'ont également aucun contrôle sur les produits chimiques auxquels les aliments sont exposés pendant le processus de fabrication », explique-t-elle.
