Selon une nouvelle étude, environ 1 personne sur 4 souffrant de lésions cérébrales graves et qui semble insensible aux commandes et inconsciente de ce qui se passe autour d'elle peut en fait être consciente et avoir la même activité cérébrale que celle observée chez les personnes en bonne santé, une condition appelée dissociation cognitivo-motrice.
La découverte selon laquelle 25 % des personnes insensibles à la communication verbale conservent un niveau élevé de fonction cognitive devrait changer la façon dont les prestataires de soins de santé interagissent avec ces patients, déclare l'auteur correspondant, le Dr Nicholas Schiff, professeur de neurologie et de neurosciences à Weill Cornell Medicine et neurologue au NewYork-Presbyterian Weill Cornell Medical Center, tous deux à New York.
« Il s’agit d’une étude historique sur les personnes atteintes de ces types de troubles de la conscience », déclare le Dr Daniel Kondziella, PhD, neurologue au Rigshospitalet de l’hôpital universitaire de Copenhague et auteur principal des lignes directrices de l’Académie européenne de neurologie sur le diagnostic du coma et des troubles de la conscience.
Le taux global de personnes qui ont présenté ces signes de conscience et d’activité cérébrale est encore plus élevé qu’on ne le pensait auparavant, ce qui souligne l’importance d’utiliser les outils disponibles pour évaluer les patients souffrant de lésions cérébrales, explique le Dr Kondziella, qui n’a pas participé à la recherche.
1 personne sur 4 incapable de réagir visiblement à un discours peut être capable de réagir mentalement
L'étude a débuté avec des chercheurs examinant 353 adultes souffrant de lésions cérébrales, généralement causées par un traumatisme grave ou une interruption de l'apport d'oxygène au cerveau suite à un accident vasculaire cérébral ou une crise cardiaque, dans six hôpitaux différents aux États-Unis. La plupart des participants étaient pris en charge à domicile ou dans des établissements de soins de longue durée, et le délai médian après la blessure était d'environ huit mois.
Pour savoir si les gens pouvaient répondre aux commandes, les chercheurs ont demandé à plusieurs reprises à chaque patient d’effectuer une série de tâches motrices (par exemple, « continuer à remuer les orteils ») ainsi que des tâches cognitives liées à la motricité, comme imaginer remuer les orteils.
Ils ont constaté que même si certaines personnes pouvaient répondre, 241 personnes étaient incapables de réagir visiblement à ces invites.
Tous les participants ont ensuite subi un ou les deux types d'examens cérébraux, une IRMf (imagerie par résonance magnétique fonctionnelle) qui mesure l'activité cérébrale en surveillant l'oxygène délivré aux cellules cérébrales, ou une électroencéphalographie, qui utilise un capuchon recouvert d'électrodes placé sur le cuir chevelu pour mesurer l'activité des ondes cérébrales.
Pendant l'examen, les participants devaient s'imaginer jouer au tennis ou ouvrir et fermer leur main à plusieurs reprises pendant 15 à 30 secondes. Après une pause, cet exercice était répété pendant six à huit tours.
Les chercheurs ont découvert que parmi les 241 patients dans le coma ou dans un état végétatif qui ne pouvaient pas réagir de manière visible aux ordres de chevet, un quart présentaient des réponses cognitives soutenues et pertinentes, dans les mêmes régions du cerveau qui s’activent dans les cerveaux non endommagés.
Un pourcentage plus élevé (38 %) des 112 patients capables de répondre physiquement aux commandes vocales a également montré cette réaction. Bien que l’on puisse s’attendre à ce que ce pourcentage soit encore plus élevé, les auteurs soupçonnent que cela pourrait être dû au fait que l’expérience a placé la barre très haut pour ce qui constitue une activité cérébrale constante.
Bien que l'étude n'ait pas été conçue pour identifier les facteurs qui rendent la réponse plus probable, les patients qui ont montré une activité cérébrale avaient tendance à être plus jeunes, à avoir des blessures dues à un traumatisme physique et à vivre avec leur lésion cérébrale plus longtemps, explique Schiff.
Les chercheurs reconnaissent que l’étude comporte quelques limites. Tous les centres médicaux n’ont pas suivi exactement le même protocole, en termes de nombre de répétitions des tâches au cours d’une séance et de nombre d’électrodes utilisées lors des séances d’EEG.
Les résultats pourraient améliorer le traitement et les résultats pour les personnes dans le coma
Le fait qu’un quart des personnes non réactives atteintes de dissociation cognitivo-motrice puissent être conscientes et capables de cognition soulève des questions éthiques, cliniques et scientifiques cruciales, selon les auteurs de l’étude.
Pour commencer, de nouveaux systèmes de communication pour ces patients, tels que les interfaces cerveau-ordinateur, pourraient améliorer leur qualité de vie et augmenter leurs chances de guérison, explique Schiff.
Malheureusement, la technologie nécessaire pour détecter ces niveaux de conscience est extrêmement complexe et, à l’heure actuelle, seule une poignée de centres dans le monde seraient en mesure d’adopter ces méthodes, explique Kondziella.
Mais les chercheurs étudient actuellement des méthodes plus simples qui ont un grand potentiel pour être mises en œuvre à plus grande échelle, dit-il.
Les recherches futures exploreront de meilleurs moyens de détecter la dissociation cognitivo-motrice, car des études antérieures suggèrent que les patients atteints de cette maladie peuvent avoir de plus grandes chances de guérison que ceux qui ne peuvent pas effectuer de tâches cognitives, explique Schiff.
« Le simple fait de savoir qu’un patient a cette capacité à réagir cognitivement peut changer la donne en termes de décisions de maintien des fonctions vitales et du degré d’engagement des soignants et des membres de la famille », explique Schiff.
