Imaginez un palais. À l’intérieur se trouvent des appartements où des dommages peuvent survenir. Mais pour maintenir la structure debout, il existe des solutions de construction spécifiques, constituées de matériaux qui lui permettent de résister aux contraintes. Quelque chose de similaire se produit également dans les poumons.
Ces organes sont constitués de lobes, que l’on peut considérer comme de grands appartements comportant de nombreuses pièces, les alvéoles où s’effectuent les échanges entre l’air et le sang. Mais le tissu conjonctif « donne forme » au poumon, qui s’insinue entre les structures chargées d’effectuer directement la respiration. C’est pourquoi on parle de pneumonie lobaire, qui affecte donc les lobes, et interstitielle, qui affecte plutôt la structure pulmonaire.
La première est plus fréquemment d’origine bactérienne, tandis que la seconde peut plus souvent faire suite à une infection virale ou à des pathogènes spécifiques, comme les mycoplasmes. Malheureusement, la forme interstitielle est plus complexe à traiter, notamment parce qu’il n’existe pas de médicaments spécifiques pour contenir l’infection virale qui la provoque, mais on ne peut qu’essayer de limiter l’inflammation qui elle-même devient une maladie.
Que se passe-t-il, comment cela se manifeste et est traité
Techniquement, si une pneumonie endommage le tissu interstitiel, une pneumonie interstitielle aiguë peut survenir. Qu’est-ce que ça veut dire? Fondamentalement, les cloisons qui séparent les alvéoles gonflent à cause de l’œdème et des cellules inflammatoires entrent. De plus, les alvéoles elles-mêmes rencontrent des difficultés pour remplir leur fonction. Le risque lié à la pathologie est évidemment plus grand avec l’âge, surtout si le système immunitaire ne fonctionne pas au mieux.
Chez les personnes âgées, une réaction immunitaire excessive suite, par exemple, à la grippe, peut contribuer à des complications plus graves, comme la pneumonie interstitielle typique des infections virales.
En termes de symptômes, le tableau de la pneumonie interstitielle aiguë commence par des difficultés respiratoires et un essoufflement, de la fièvre et de la toux. Tout cela semble être lié à un manque d’oxygène pour l’organisme, ou encore à une hypoxie qui tend à s’accentuer progressivement et s’accompagne également de douleurs musculaires. D’une manière générale, une accélération du rythme respiratoire peut donc se développer.
Le diagnostic est posé par le médecin sur la base des hypothèses et des signes, également grâce à des tests qui permettent de visualiser clairement le processus inflammatoire étendu, comme la tomodensitométrie à haute résolution, éventuellement associée à une biopsie révélant des lésions étendues du tissu respiratoire. Pour le traitement, outre l’assistance respiratoire, l’objectif est avant tout, dans les phases aiguës, de contrôler le tableau inflammatoire. La maladie doit évidemment être traitée au cas par cas, même si des appareils de ventilation mécanique sont souvent nécessaires.
Attention aux personnes souffrant de maladies rhumatismales
Outre la pneumonie proprement dite, les maladies pulmonaires interstitielles (MPI) sont particulièrement fréquentes chez les patients rhumatismaux. Ces conditions, c’est-à-dire les pathologies du tissu interstitiel, provoquent une fibrose du poumon, c’est-à-dire un épaississement des parois alvéolaires dans lesquelles s’effectuent les échanges entre l’air que l’on respire et le sang.
Comme l’a récemment expliqué Andrea Doria, présidente de la Société italienne de rhumatologie, SIR. « Cette condition entraîne une dyspnée, également appelée « faim d’air », accompagnée de symptômes tels que toux et essoufflement et peut évoluer vers une insuffisance respiratoire. Toutes les maladies auto-immunes systémiques exposent au risque de développer une PID ; dans certaines, comme la sclérose systémique ou la myosite, le risque peut atteindre 70 %.
Pour la polyarthrite rhumatoïde, où le risque est d’environ 20 %, le dépistage n’est suggéré que si vous présentez des facteurs de risque spécifiques. Dans cette pathologie, les complications pulmonaires représentent pourtant la principale cause de décès avec les événements cardiovasculaires ».
Pour cette raison, les experts recommandent de prêter attention aux signaux provenant du système respiratoire chez ces patients. Environ un demi-million de personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde vivent en Italie. « Comme il n’est pas possible de tous les soumettre au dépistage, il devient essentiel d’identifier les sujets réellement à risque de développer une PID, de les inviter à réaliser un scanner thoracique à haute résolution et de faire confirmer ou non le diagnostic dans les plus brefs délais – est l’avis de Marco Sebastiani, coordinateur du groupe d’étude SIR « Poumon dans les maladies rhumatismales ». La reconnaissance précoce des cas de maladie pulmonaire interstitielle chez les patients rhumatismaux est cruciale afin de gérer leur traitement de manière appropriée.
Comment est fabriqué le système respiratoire
L’air descend des voies respiratoires supérieures par la trachée, un gros tube situé dans la poitrine. Puis, comme une voie ferrée à l’approche d’une gare principale, la trachée se divise en bronches, les « voies » de la respiration. Ceux-ci deviennent de plus en plus petits, jusqu’à atteindre le « centre opérationnel » du poumon.
Un petit « sac » rempli d’air, appelé alvéole. Non seulement les plus petites branches des voies respiratoires atteignent ce sac, mais aussi les capillaires sanguins. Et le « miracle » se produit précisément dans les alvéoles. Les parois de ces structures sont en effet si fines qu’elles laissent passer les gaz arrivant de l’extérieur et transportés par le sang.
Les alvéoles – il y en a environ 300 millions dans le corps humain – remplissent en permanence leur fonction fondamentale. Il prélève le gaz du sang et l’envoie vers l’extérieur, pour être éliminé par la respiration. Et il « prend possession » de l’air riche en oxygène (en moyenne environ 20 % de l’air que nous respirons est composé d’oxygène), qui sera ensuite distribué aux globules rouges et va donc nourrir tout l’organisme.
En fait, la majeure partie de l’oxygène est chargée sur les molécules d’hémoglobine, ces « voitures » spéciales qui, à l’intérieur des globules rouges, ont pour tâche de le transporter jusqu’aux zones les plus éloignées du corps. Contrairement à la croyance populaire, les poumons ne sont pas seulement responsables de la respiration.
En effet, en plus de cette fonction, l’organe possède une importante activité de défense contre les infections. Les germes et virus qui descendent par les voies respiratoires peuvent en effet être « stoppés » tout au long de leur parcours dans les bronches et éliminés par le mucus ou la toux. De plus, les poumons peuvent devenir de véritables « réservoirs » de sang, se remplissant du précieux liquide rouge lorsque celui-ci devient excessif pour les besoins temporaires de l’organisme. Enfin, grâce aux poumons, les emboles, ces caillots sanguins qui « obstruent » les petits vaisseaux sanguins, peuvent être éliminés.
