Maladie rare. Quand on prononce ce terme, il devient évidemment difficile de penser à une pathologie facilement reconnaissable au début de ses manifestations. Il existe des cas où la pathologie, qui se manifeste à l’âge adulte, risque d’être confondue avec les signes du vieillissement.
L’acromégalie ne semble pas échapper à ces règles, une pathologie qui touche principalement les adultes entre 30 et 60 ans et qui est souvent « vue » car elle peut altérer profondément les traits du visage, des mains et des pieds.
Faire le point sur les connaissances est une publication dans le New England Journal of Medicine mettant en vedette des chercheurs italiens et en particulier deux excellences : Andrea Giustina, professeur titulaire d’endocrinologie à l’université Vita-Salute San Raffaele et directrice de l’unité d’endocrinologie de l’hôpital IRCCS San Raffaele de Milan, et Annamaria Colao, professeur titulaire d’endocrinologie et de maladies métaboliques, Université « Federico II » de Naples.
Comment se manifeste l’acromégalie
L’acromégalie est une pathologie rare qui résulte presque toujours d’une tumeur bénigne de l’hypophyse, la petite glande située à la base du cerveau qui régule de nombreuses hormones de l’organisme. Dans presque tous les cas, il s’agit de macro-adénomes hypophysaires bénins ; les causes extra-hypophysaires sont extrêmement rares. L’incidence estimée est d’environ dix cas par million de personnes et par an.
La production excessive d’hormone de croissance se produit lentement et silencieusement, déclenchant un changement progressif qui passe souvent inaperçu tant auprès des patients que des médecins. Le visage se transforme : la mâchoire et le front s’agrandissent, les espaces entre les dents s’élargissent, les mains et les pieds grandissent. À ces signes s’ajoutent des symptômes apparemment génériques comme une transpiration excessive, des douleurs articulaires, des troubles du sommeil, de l’hypertension ou encore du diabète.
Parmi les complications les plus fréquentes, la recherche publiée dans la revue scientifique souligne la présence d’une hypertrophie cardiaque, d’apnée du sommeil, d’une hypertrophie de la thyroïde et, surtout, d’une fragilité osseuse marquée avec un risque élevé de fractures vertébrales, même chez les patients qui ont une densité osseuse normale lors des contrôles de routine (c’est-à-dire ce que nous définissons comme MOC).
La fragilité osseuse et les fractures vertébrales, même en présence d’une densité osseuse normale, ont été décrites pour la première fois par Giustina lui-même il y a une vingtaine d’années. Ces manifestations, souvent sous-estimées, contribuent à faire de l’acromégalie une maladie insidieuse et difficile à reconnaître précocement.
Attention aux délais de diagnostic
Les travaux publiés dans le New England Journal of Medicine mettent en lumière un fait alarmant : le diagnostic d’acromégalie arrive encore trop tard. En moyenne, plus de cinq ans s’écoulent entre les premiers signes et l’identification de la maladie, et un patient sur quatre attend même plus de dix ans. Souvent, les patients consultent plus de trois spécialistes avant d’obtenir des réponses définitives.
Ce retard se traduit par des complications, une dégradation de la qualité de vie et, dans les cas les plus graves, une mortalité accrue. Pourtant, une simple prise de sang – le dosage de l’IGF-I – suffirait à vous orienter immédiatement vers le bon diagnostic.
Selon les experts, le diagnostic tardif reste donc la véritable urgence. Les premiers symptômes sont souvent négligés, en particulier chez les femmes et les patients âgés, où ils sont attribués à tort au vieillissement ou à la ménopause.
L’étalon-or pour le diagnostic – explique Giustina – est très simple et consiste en le dosage d’IGF-I, que tout médecin, en cas de suspicion clinique, devrait demander. En cas de valeurs élevées pour l’âge, le patient doit être orienté vers un centre spécialisé (PTCOE, Pituitary Tumor Center of Excellence), où peuvent être réalisés le test de charge orale en glucose (OGTT) et l’imagerie par résonance magnétique hypophysaire ».
En ce sens, les experts recommandent que les soupçons diagnostiques puissent être adressés à tous les médecins. Les médecins généralistes ont un rôle irremplaçable pour intercepter les premiers signaux et coordonner le processus diagnostique des patients. Mais aussi le dentiste qui constate une hypertrophie inhabituelle de la mâchoire, l’orthopédiste confronté à des douleurs articulaires atypiques ou du canal carpien récurrent, le cardiologue qui détecte une hypertrophie cardiaque inexplicable, le gynécologue s’occupant de troubles hormonaux, le dermatologue qui constate un épaississement cutané : chacun peut être le premier à soupçonner une acromégalie.
Comment gérer l’acromégalie
La publication souligne comment et dans quelle mesure la connaissance des cellules pathologiques peut constituer un guide pour les traitements. Le profil moléculaire des tumeurs hypophysaires ouvre la voie à des traitements de plus en plus ciblés et tolérables, notamment de nouveaux médicaments oraux et des stratégies combinées.
Selon les données internationales, plus de 30 % des patients ont besoin de traitements combinés pour parvenir à un contrôle total de la maladie.
Sur le plan thérapeutique, la chirurgie hypophysaire – de plus en plus précise grâce aux techniques avancées et à l’utilisation de la réalité augmentée – représente aujourd’hui la première étape, mais ce n’est pas la seule.
Outre la chirurgie hypophysaire, la prise en charge de l’acromégalie comprend aujourd’hui des analogues de la somatostatine (injectables et oraux), des antagonistes de l’hormone de croissance (Pegvisomant), des agonistes dopaminergiques (Cabergoline) et, dans certains cas, même une radiothérapie.
Mais attention : le contrôle biochimique ne coïncide pas toujours avec une qualité de vie optimale, notamment chez les patients sous thérapie prolongée ou combinée. Des os fragiles et des problèmes articulaires peuvent persister même après le traitement, nécessitant un suivi multidisciplinaire.
L’acromégalie change non seulement l’image des patients, mais a également un impact négatif sur la survie. Grâce à l’engagement de la communauté scientifique internationale, le risque de mortalité a diminué ces dernières années et l’objectif est de le ramener au niveau de la population générale dans un avenir proche. La technologie et l’intelligence artificielle pourront nous y aider : les experts rappellent cependant que ces technologies en sont encore à leur phase initiale et nécessitent une validation plus poussée sur des populations plus larges et plus diversifiées avant d’entrer dans la pratique clinique standard.
La valeur de la recherche italienne
« Cette publication – souligne Andrea Giustina – est une reconnaissance non seulement pour la recherche italienne, mais surtout pour l’engagement quotidien de nos centres cliniques dans l’amélioration de la vie des patients atteints d’acromégalie. Aujourd’hui, nous pouvons affirmer qu’un diagnostic plus précoce sauve réellement des années de souffrance et évite des complications graves, souvent irréversibles.
Le deuxième message clé est que tous les médecins, et pas seulement les spécialistes, peuvent et doivent jouer un rôle actif dans la reconnaissance de cette pathologie cachée. Enfin, le véritable tournant qui émerge de notre travail est la possibilité de personnaliser le diagnostic et le traitement, en intégrant l’innovation technologique, les nouvelles thérapies et le travail d’équipe multidisciplinaire. Un autre message important est la nécessité de réduire ce que l’on appelle « l’inertie thérapeutique », c’est-à-dire le retard dans la modification de thérapies inefficaces, qui peuvent aggraver les résultats et prolonger l’exposition à des niveaux élevés d’IGF-I. Se concentrer sur ces aspects peut réellement changer le sort des personnes touchées par une maladie rare mais insidieuse. »
