Pour les femmes souffrant de stress post-traumatique, le conseil est simple. Si vous le pouvez, emmenez un ami à quatre pattes avec vous et élevez-le. Avec cette recette simple, le meilleur ami de l’homme pourrait devenir la meilleure politique anti-âge, du moins sur le plan purement physique.
Une étude menée auprès d’anciens combattants de l’armée aux USA donne cette idée ; ce qui représente l’une des premières expériences scientifiques qui ont mesuré le travail de dressage de chiens d’assistance pour ceux qui, en fait, les dressent.
L’ami à quatre pattes pourrait représenter le meilleur viatique pour ralentir le processus de sénescence sur le plan purement physique. L’étude a été publiée dans Behavioral Sciences et a été menée par des experts de la Florida Atlantic University, en collaboration avec la School of Nursing de l’Université du Maryland, le Medical College of Georgia et la Warrior Canine Connection.
Objectif : limiter le stress
Des vétérans âgées de 32 à 72 ans ont été assignées au hasard soit au groupe du programme de dressage de chiens d’assistance, soit à un groupe témoin qui regardait des vidéos de dressage de chiens. Les deux groupes ont participé à des séances d’une heure par semaine pendant huit semaines.
Les chercheurs ont mesuré les résultats avant, pendant et après le programme. L’impact du travail avec des chiens d’assistance semble être d’une grande importance pour limiter la tension émotionnelle chez les femmes soumises à un stress intense, comme cela peut arriver pour celles qui se sont retrouvées dans une action militaire. Et c’est précisément sur cette population que les chercheurs ont concentré leur attention, évaluant ce qui pourrait arriver lorsque les femmes elles-mêmes entraîneraient leurs amis à quatre pattes à aider leurs compagnons en difficulté, des vétérans souffrant de syndrome de stress post-traumatique.
Pour mesurer le stress biologique chez ces femmes, les chercheurs ont examiné la longueur des télomères (c’est-à-dire la dernière partie des chromosomes, considérée comme un marqueur du vieillissement cellulaire) à l’aide d’échantillons de salive, ainsi que la variabilité de la fréquence cardiaque, signe de la stabilité ou non du système nerveux.
À cette fin, des appareils portables ont été utilisés chez les participants du groupe du programme de dressage de chiens d’assistance ou dans un groupe témoin regardant des vidéos de dressage de chiens. Le stress psychologique a été évalué à l’aide de questionnaires validés mesurant les symptômes du SSPT, c’est-à-dire le stress post-traumatique, le stress perçu et l’anxiété à différents moments de l’étude.
Ce qui en ressort pour le corps et le psychisme
La recherche offre un résultat clair : agir comme un « enseignant » pour le chien aide. Avec des bénéfices biologiques associés au dressage de chiens d’assistance, notamment pour certaines femmes, mais plus généralement des améliorations des symptômes psychologiques ont été constatées chez tous les participants, quelle que soit l’intervention.
Même lors du dressage des chiens, une augmentation de la longueur des télomères a été constatée, ce qui peut suggérer un ralentissement du vieillissement cellulaire. En revanche, les sujets du groupe témoin ont montré une diminution de la longueur des télomères, indiquant un vieillissement accéléré.
Sur le plan psychologique, les deux groupes – les femmes qui ont dressé les chiens et celles du groupe témoin – ont signalé une réduction significative des symptômes du SSPT, de l’anxiété et du stress perçu au cours de la période de huit semaines.
Cependant, ces améliorations de la santé mentale étaient similaires d’un groupe à l’autre, ce qui suggère que le simple fait de participer à l’étude et de recevoir une attention structurée aurait pu offrir une valeur thérapeutique.
L’étude suggère également que les compétences acquises lors du dressage des chiens d’assistance, telles que le renforcement positif et la lecture du comportement des animaux, pourraient avoir renforcé les liens des participants avec leurs animaux de compagnie à la maison, offrant ainsi un soutien émotionnel supplémentaire. En bref : le dressage de chiens d’assistance combine de manière unique la guérison émotionnelle et l’établissement d’une relation étroite entre les vétérans et leurs animaux, offrant des bénéfices thérapeutiques très importants.
Ces résultats prouvent que des interventions non pharmacologiques, telles que le dressage de chiens d’assistance, peuvent contribuer à réduire la charge physique liée au stress et à ralentir le vieillissement cellulaire chez les femmes souffrant de stress post-traumatique.
