L’anxiété chez les personnes âgées peut tripler le risque de démence, quelle qu’en soit la cause. Dans une nouvelle étude portant sur plus de 2 000 Australiens âgés de 55 à 85 ans, les chercheurs ont également constaté qu’une nouvelle anxiété était associée à une plus grande probabilité de démence ultérieure.
« Nous avons constaté que le fait de ressentir de l’anxiété à 70 ans ou avant augmentait le risque de démence », explique l’auteur principal de l’étude, Kay Khaing, maître de conférences et chercheur à la faculté de médecine et de santé publique de l’université de Newcastle, en Australie.
Ces résultats soulignent l’importance de la sensibilisation à l’anxiété et de la gestion de l’anxiété chez les adultes d’âge moyen et les personnes âgées pour potentiellement prévenir la démence, explique Khaing.
1 personne âgée sur 6 souffre d'anxiété
L'anxiété chronique et nouvelle triple le risque de démence ultérieure
Pour étudier la manière dont l’anxiété affecte le risque de développer tout type de démence, les chercheurs ont recruté plus de 2 000 personnes d’un âge moyen de 76 ans qui participaient à l’étude communautaire Hunter en Australie.
Les personnes ont été suivies pendant 10 ans et classées dans l’une des trois catégories suivantes : anxiété chronique, nouvelle anxiété au cours de la période de suivi et anxiété résolue.
L’anxiété chronique (signalée au début de l’étude et pendant la période de suivi) et l’anxiété d’apparition récente (anxiété signalée pendant l’étude) étaient associées à des risques de démence 2,8 et 3,2 fois plus élevés, respectivement, que l’absence d’anxiété.
Chez les personnes souffrant d’anxiété résolue, le risque de démence était presque le même que chez les personnes n’ayant jamais signalé d’anxiété.
Le lien entre l’anxiété et le risque de démence était particulièrement fort chez les participants âgés de 70 ans et moins. Dans ce groupe, les personnes souffrant d’anxiété chronique étaient quatre fois plus susceptibles de développer une démence, et les personnes présentant une anxiété d’apparition récente étaient plus de sept fois plus susceptibles de développer une démence.
Une étude ne prouve pas que l’anxiété provoque la démence
Comme l'étude était une étude observationnelle et non interventionnelle, les résultats ne peuvent que suggérer un lien ou une association. Ils ne prouvent pas que l'anxiété augmente le risque de démence.
Il ne serait pas éthique de réaliser un essai randomisé dans lequel certaines personnes souffraient d’anxiété non traitée, ont noté les auteurs.
L’anxiété doit-elle être considérée comme un facteur de risque de démence ?
« Les résultats suggèrent que l’anxiété pourrait être un nouveau facteur de risque à cibler dans la prévention de la démence et indiquent également que le traitement de l’anxiété pourrait réduire ce risque », explique Khaing.
Richard Marottoli, docteur en médecine et titulaire d'une maîtrise en santé publique, gériatre à Yale Medicine et professeur de médecine à la Yale School of Medicine de New Haven, dans le Connecticut, convient qu'en théorie, les résultats suggèrent que l'amélioration des symptômes d'anxiété peut réduire le risque de démence. (Le Dr Marottoli n'a pas participé à la nouvelle recherche.)
« Cependant, nous ne pouvons pas le dire à partir des données disponibles, car nous ne savons pas pourquoi ces personnes étaient inquiètes au départ ni pourquoi le problème a été résolu », souligne-t-il. « Il se peut que cela soit simplement lié à des facteurs présents au moment de l’évaluation initiale et qui se sont résolus rapidement plutôt qu’à des facteurs persistants. »
Le fait de souffrir d’anxiété à l’âge adulte a-t-il un impact sur le risque de démence ?
Les personnes ayant participé à cette étude étaient âgées de 55 à 85 ans. Le fait d'être anxieux à l'âge adulte serait-il associé à un risque de démence ultérieure ? Khaing et Marottoli conviennent tous deux que ces résultats ne peuvent pas être appliqués à un groupe plus jeune.
Il est possible que l’anxiété chez les jeunes puisse affecter le risque de démence plus tard dans la vie, mais une future étude (avec un suivi beaucoup plus long) serait nécessaire pour le savoir, explique Khaing.
« Il n’existe aucun moyen d’évaluer ou d’extrapoler ces données. Les facteurs d’anxiété à un âge plus jeune peuvent être très différents de ceux de la population étudiée ici », explique Marottoli.
En conclusion : les personnes souffrant d’anxiété persistante devraient consulter un professionnel de la santé
« Les symptômes d'anxiété persistants peuvent avoir des effets sur la santé à long terme, et il convient de consulter un médecin pour identifier les facteurs contributifs potentiels et les stratégies permettant de faire face ou de résoudre à la fois les facteurs contributifs et la réponse à ceux-ci », explique Marottoli.
