Les États-Unis sont au milieu d’une «triple épidémie» de trois maladies respiratoires hautement contagieuses: COVID-19, virus respiratoire syncytial (VRS) et grippe saisonnière. Une théorie circulant sur les réseaux sociaux attribue la soi-disant «dette immunitaire» à cette vague de maladie, affirmant que les efforts d’atténuation du COVID-19 comme les verrouillages et le masquage ont affaibli notre système immunitaire et nous ont privés de notre capacité naturelle à combattre les infections.
Cependant, « il y a très peu de raisons de supposer que ce qui se passe jusqu’à présent a quelque chose à voir avec la dette d’immunité », déclare Michael Osterholm, PhDprofesseur et directeur du Center for Disease Research and Policy de l’Université du Minnesota à Twin Cities.
Voici un examen plus approfondi de la réclamation de la dette d’immunité et d’autres explications possibles de la flambée des infections respiratoires cet hiver.
Qu’est-ce que la « dette d’immunité » ?
La notion de dette immunitaire comme cause de cette recrudescence des maladies respiratoires semble provenir d’un prise de position publiée en août 2021 dans Maladies infectieuses maintenantdans lequel des chercheurs français ont suggéré que de nombreuses maladies infectieuses comme le VRS qui ont reculé pendant la pandémie ont rapidement rebondi une fois que les gens ont cessé de se masquer et de s’isoler.
Les chercheurs ont fait valoir qu’un manque d’exposition aux maladies infectieuses pendant les fermetures nous laissait avec un système immunitaire affaibli. Jusqu’à la fin de cet article, cependant, ils admettent que leur idée n’est qu’une hypothèse, et non un fait étayé par des preuves scientifiques rigoureuses.
L’immunité n’est pas un muscle
Pour le profane, il peut être logique de considérer l’immunité comme un muscle qui s’affaiblit lorsque vous ne l’utilisez pas. Mais les scientifiques disent que ce n’est pas ainsi que fonctionne le système immunitaire.
Ils ont tendance à affirmer que les virus et les bactéries respiratoires infectent plus de personnes maintenant que pendant les premières années de la pandémie, car de plus en plus de personnes sortent de l’isolement social et s’engagent dans le monde sans masque – et rencontrent des germes comme le VRS.
Historiquement, les deux tiers des bébés attrapent généralement le VRS avant leur premier anniversaire, selon la société pharmaceutique Sanofi, peut-être d’autres nourrissons à la garderie ou de frères et sœurs plus âgés qui ramènent le virus de l’école à la maison. De nombreux jeunes enfants sont infectés plus d’une fois, le Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) Remarques. Les parents qui ont gardé leurs bébés et leurs enfants plus âgés à la maison pendant la pandémie ont réussi à limiter l’exposition à toutes sortes de germes respiratoires, dont le VRS. Mais maintenant, le VRS se propage librement.
Au-delà de cela, il est également tout à fait possible que les cas de grippe et de VRS reviennent finalement à des niveaux pré-pandémiques normaux, explique le Dr Osterholm. Certaines années, les cas de grippe ou de VRS augmentent plus tôt dans l’hiver sans entraîner davantage de cas, d’hospitalisations ou de décès au cours de toute la saison. Grippe et RSV les cas ont fortement diminué ces dernières semaines, selon les données du CDC.
Des soins préventifs négligés et des vaccinations périmées peuvent réduire notre immunité maintenant
L’une des raisons de la tripledémie peut être que les gens ont négligé les soins de santé de routine pour des problèmes de santé chroniques comme l’asthme, le diabète ou les maladies cardiaques. Cela peut les rendre plus vulnérables à toutes sortes de maladies infectieuses, dit Peter Hotez, M.D., Ph.D.professeur de pédiatrie et de virologie moléculaire au Baylor College of Medicine et codirecteur du Texas Children’s Hospital Center for Vaccine Development à Houston.
Un autre problème est que de nombreuses personnes ne sont tout simplement pas à jour en matière de vaccination, non seulement pour le COVID-19, mais aussi pour d’autres maladies infectieuses comme la grippe. « Nous devons maximiser les vaccins afin d’éliminer autant que possible les agents pathogènes respiratoires », déclare le Dr Hotez.
Beaucoup de ceux qui ont reçu des vaccins COVID-19 plus tôt dans la pandémie ne se rendent peut-être pas compte qu’à l’automne 2022, le CDC a commencé à recommander de nouveaux injections de rappel bivalentes pour protéger contre la variante omicron chez les enfants et les adultes. De plus, les gens peuvent ne pas savoir que la protection vaccinale diminue avec le temps, ils peuvent donc croire à tort que les vaccins qu’ils ont reçus il y a un an ou deux offrent toujours une protection significative contre les maladies graves.
Et les vaccins COVID-19 ne sont qu’une partie du tableau. Toute personne de 6 mois et plus a besoin d’un vaccin annuel contre la grippe, le CDC conseille. Les jeunes enfants devraient recevoir plusieurs vaccins pour prévenir les maladies infectieuses comme la rougeole, la rubéole, la coqueluche et la pneumococcie, le CDC recommande. Certains adultes peuvent également avoir besoin de vaccins pour prévenir plusieurs maladies infectieuses, notamment le zona, la rougeole, la méningococcie et la pneumococcie, selon le CDC.
Les infections antérieures au COVID-19 pourraient nuire à l’immunité
Au-delà d’un manque de vaccination, il est également possible que l’infection au COVID-19 ait laissé certaines personnes avec un système immunitaire affaibli, supprimant leur capacité à combattre d’autres infections virales, dit Hotez.
Il note que deux piliers de la prévention des infections – le masquage et le lavage des mains – sont d’excellents moyens de réduire votre risque de tomber malade avec une grande variété de virus circulant actuellement.
Quant au rôle de la soi-disant dette d’immunité dans tout cela, Hotez ajoute : « Je ne suis pas sûr que ce soit un concept utile ».
