Après six décennies de recherche marquées par des revers après des revers, les scientifiques ont remporté une grande victoire contre le VRS (virus respiratoire syncytial) : le 31 mars, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a approuvé un vaccin de Pfizer visant à prévenir les complications potentiellement dangereuses de VRS chez les adultes de 60 ans et plus.
L’approbation de ce vaccin contre le VRS, appelé Abrysvo, intervient moins d’un mois après que la FDA a donné le feu vert au premier vaccin contre le VRS au monde, Arexvy, de GlaxoSmithKline (GSK).
« Un vaccin pour aider à prévenir le VRS était un objectif de santé publique insaisissable depuis plus d’un demi-siècle », a déclaré Annaliesa Anderson, PhD, vice-présidente principale et directrice scientifique de la recherche et du développement de vaccins chez Pfizer dans un déclaration. « Abrysvo répondra à un besoin d’aider à protéger les personnes âgées contre les conséquences potentiellement graves de la maladie à VRS. »
Ensemble, les nouveaux vaccins contre le VRS représentent une percée majeure dans la protection des personnes âgées contre ce virus hautement contagieux. Les personnes âgées sont particulièrement vulnérables aux maladies graves causées par le VRS, tout comme les nourrissons et les personnes immunodéprimées.
Le Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) estime que le VRS entraîne de 60 000 à 160 000 hospitalisations par an chez les adultes de 65 ans et plus. Environ 6 000 à 10 000 personnes âgées meurent chaque année d’une maladie des voies respiratoires inférieures liée au VRS.
« Ces chiffres élevés peuvent sembler surprenants pour certains, car nous n’entendons souvent pas beaucoup parler du VRS chez les personnes âgées », déclare Beth Thielen, M.D., Ph.D., professeur adjoint à la faculté de médecine de l’Université du Minnesota à Minneapolis. « Parce que nous n’avons eu aucun traitement spécifique pour le VRS chez les personnes âgées, les prestataires de soins de santé ont souvent été découragés d’envoyer [them for] test pour le VRS, il est donc presque certainement sous-diagnostiqué.
Le vaccin de Pfizer était très efficace dans les études
Le cliché de Pfizer a été montré dans les essais de stade avancé être efficace à plus de 85 % contre les maladies graves causées par le VRS et efficace à près de 67 % pour prévenir les maladies des voies respiratoires inférieures en général.
Ces résultats de recherche étaient basés sur les données de plus de 37 000 adultes âgés de 60 ans et plus.
Les vaccins GSK et Pfizer fonctionnent sur un principe similaire. Les deux déclenchent une réponse hautement protectrice contre le VRS en ciblant une partie du virus, appelée protéine F pré-fusion, qui lui permet de se fixer aux cellules humaines et de les infecter.
«Le vaccin amène le corps à fabriquer des anticorps qui se lient à la protéine F à la surface du virus», explique le Dr Thielen. « Cette protéine F est essentielle pour permettre au virus de pénétrer dans les cellules pour les infecter, donc s’il y a un anticorps de liaison attaché à cette protéine, il ne permet pas au virus de pénétrer dans les cellules. »
Il existe deux principaux sous-types de VRS (A et B). Les deux circulent au cours de la même saison, mais en général, l’un prédomine. Contrairement au vaccin de GSK, Le produit de Pfizer est un produit bivalent qui contient des éléments ciblant spécifiquement les souches A et B du VRS.
Contrairement au vaccin Pfizer, le vaccin GSK contient un adjuvant, un médicament conçu pour rendre le vaccin plus puissant.
Les vaccins de Pfizer et GSK se sont avérés très efficaces contre les deux souches de VRS, avec des effets secondaires minimes (principalement douleur au site d’injection, gonflement et fatigue).
« Il y a eu quelques cas de maladie cardiaque appelée fibrillation auriculaire et de maladie neurologique appelée syndrome de Guillain-Barré chez les participants à l’étude qui ont reçu les vaccins », explique Thielen. « Il s’agissait d’événements rares, et d’autres études seront nécessaires dans des populations plus importantes pour déterminer si cela est vraiment lié aux vaccins. »
Un virus commun peut causer de graves problèmes
Le VRS est un virus respiratoire très courant qui produit généralement des symptômes légers, semblables à ceux du rhume, qui disparaissent en une semaine ou deux. Les symptômes typiques sont un nez qui coule, une diminution de l’appétit, de la toux, des éternuements, de la fièvre et une respiration sifflante.
La plupart des gens peuvent surmonter la maladie à la maison en prenant beaucoup de repos et de liquides et en prenant des antipyrétiques en vente libre, comme l’acétaminophène ou l’ibuprofène.
Chez les personnes âgées et les autres populations vulnérables, les effets physiques du virus peuvent être extrêmes et même mettre la vie en danger. Certains patients nécessitent des soins intensifs s’ils développent une bronchiolite (inflammation des petites voies respiratoires, ou bronchioles, dans les poumons) ou une pneumonie (infection des poumons).
Le virus est si répandu que presque tout le monde a été infecté avant son 2e anniversaire, selon le Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC). Les gens peuvent attraper le virus à plusieurs reprises au cours de leur vie.
«Nous savons que les gens peuvent être réinfectés plusieurs fois», déclare Thielen. « L’immunité diminue chez les personnes âgées, nous voyons donc une maladie plus grave chez eux et chez les immunodéprimés. »
Si les patients ont de grandes difficultés à respirer ou sont déshydratés, ils peuvent avoir besoin d’être hospitalisés pour recevoir de l’oxygène supplémentaire, des liquides intraveineux ou, dans les circonstances les plus graves, une intubation (un tube respiratoire inséré par la bouche et jusqu’aux voies respiratoires) avec ventilation mécanique (une machine pour aider une personne à respirer). Dans la plupart des cas, l’hospitalisation ne dure que quelques jours.
Combien coûteront les nouveaux vaccins contre le VRS ?
Pfizer et GSK prévoient tous deux que les injections ne coûteront rien ou peu pour la plupart des personnes âgées.
«La loi sur la réduction de l’inflation récemment promulguée contribuera considérablement à éliminer les obstacles à l’accès, car elle permet une quote-part de 0 $ pour les vaccins adultes nécessaires dans le cadre de Medicaid et Medicare Part D», a déclaré Keanna Ghazvini, porte-parole de Pfizer.
Un vaccin contre le VRS pour protéger les nourrissons pourrait être le prochain
Bien que les récentes approbations de la FDA soient une bonne nouvelle pour les personnes âgées, il n’existe actuellement aucun vaccin contre le VRS pour les nourrissons. Mais Pfizer espère que la FDA approuvera son vaccin contre le VRS comme immunisation maternelle, ce qui signifie que les femmes enceintes se feront vacciner et transmettront des anticorps protecteurs à leurs bébés in utero.
Une décision de la FDA sur cette utilisation est attendue en août.
