Les médecins utilisent depuis longtemps des tests de cholestérol à lipoprotéines de basse densité (LDL) (le « mauvais » cholestérol qui peut entraîner des caillots sanguins et des crises cardiaques) pour évaluer le risque de maladie cardiaque.
Pour la nouvelle étude, les chercheurs voulaient voir si le test de deux éléments supplémentaires – un type de graisse dans la circulation sanguine appelé lipoprotéine(a) et un marqueur d’inflammation appelé protéine C-réactive – pourrait fournir une image plus précise de la santé cardiaque à long terme.
Pour le savoir, les chercheurs ont recueilli des échantillons de sang et des informations médicales détaillées auprès d'environ 28 000 femmes alors qu'elles avaient une cinquantaine d'années, puis les ont suivies pendant 30 ans. Au cours de la période d'étude, plus de 3 500 participantes ont eu une crise cardiaque, un accident vasculaire cérébral, une intervention chirurgicale pour rétablir la circulation ou sont décédées de causes cardiovasculaires.
Les femmes présentant les taux de cholestérol LDL les plus élevés étaient 36 % plus susceptibles de subir ces événements cardiovasculaires que les participantes présentant les taux de LDL les plus faibles. De même, le risque de ces événements était accru de 33 % chez les femmes présentant les taux de lipoprotéine (a) les plus élevés.
De manière plus spectaculaire, les femmes ayant les niveaux les plus élevés de protéine C-réactive ont vu leur risque de maladie cardiaque augmenter de 70 % par rapport aux femmes ayant les niveaux les plus bas.
De plus, les femmes ayant les niveaux les plus élevés aux trois tests de laboratoire étaient presque trois fois plus susceptibles de développer une maladie cardiaque et environ 1,5 fois plus susceptibles de subir un accident vasculaire cérébral que les participantes ayant les résultats les plus faibles à ces trois tests.
Les médecins peuvent dépister les trois facteurs de risque grâce à une analyse sanguine
« Nous avons besoin d’un dépistage universel pour ces trois maladies », explique le Dr Paul Ridker, auteur principal de l’étude et professeur à la Harvard Medical School et directeur du Center for Cardiovascular Disease Prevention du Brigham and Women’s Hospital de Boston. « Le cholestérol LDL est très important et nous disposons d’un dépistage universel, ce qui est une bonne chose, mais le cholestérol ne nous renseigne que sur une partie du problème et de nombreuses personnes souffrent d’un problème lié à l’inflammation. »
Les tests pour ces trois maladies ne devraient pas être difficiles à réaliser pour les patients, car ils sont simples, largement disponibles et réalisables à partir d'une seule prise de sang, explique le Dr Ridker. Ils sont également largement couverts par les assurances.
L'étude comporte néanmoins certaines limites. La grande majorité des participants étaient des femmes blanches, ce qui peut entraîner des résultats différents pour les hommes ou pour les personnes d'autres groupes ethniques ou raciaux. De plus, les tests de laboratoire n'ont été effectués qu'une seule fois et il est possible que l'évolution de l'état de santé des participants au fil du temps ait pu influencer le lien entre les résultats des tests et le risque de maladie cardiaque.
Des changements de style de vie peuvent réduire les risques si un test sanguin signale un danger
Les résultats suggèrent qu'il pourrait être judicieux pour les gens d'envisager de faire les trois tests dans la cinquantaine, lorsqu'ils sont encore assez jeunes pour apporter des changements significatifs si leurs niveaux de cholestérol LDL, de lipoprotéine (a) ou de protéine C-réactive sont trop élevés, explique le Dr Roger Blumenthal, professeur de cardiologie et directeur du Ciccarone Center for the Prevention of Cardiovascular Disease à Johns Hopkins Medicine à Baltimore.
« Avec un suivi à long terme, ces simples tests sanguins peuvent être utiles pour identifier quand des changements de mode de vie sont nécessaires pour réduire le risque cardiovasculaire », explique le Dr Blumenthal, qui n'a pas participé à la nouvelle étude.
C'est parce que lorsque les tests reviennent élevés, indiquant un risque accru de maladie cardiaque, il est tout à fait possible de faire baisser ces niveaux et de réduire le risque grâce à des interventions ciblées sur le mode de vie, explique Blumenthal.
Selon Blumenthal, tout fumeur devrait faire de l'arrêt du tabac une priorité absolue pour réduire ses risques. Adopter un régime de type méditerranéen, riche en fruits et légumes entiers, en poisson et en protéines maigres, peut également aider. Il peut également être utile de faire 20 à 30 minutes d'exercice physique par jour, que ce soit une marche rapide, une balade à vélo ou une séance de gym.
« La prévention repose sur l’amélioration des habitudes de vie », explique Blumenthal. « Des changements significatifs dans le mode de vie peuvent faire la différence en trois à six mois, et le recours aux médicaments peut également être envisagé à ce stade si les résultats des analyses de laboratoire sont encore trop élevés. »
