Une nouvelle étude menée auprès de femmes d’âge moyen a révélé qu’un attachement fort à un compagnon à quatre pattes était lié à une moindre anxiété.
« Le niveau d'attachement à un animal de compagnie semble être un facteur crucial dans la façon dont les animaux aident à réduire le risque de dépression de leurs propriétaires », explique l'auteur correspondant Eva Schernhammer, MD, DrPH, professeur adjoint à la Harvard TH Chan School of Public Health à Boston.
Ce lien peut être encore plus impactant pour certains groupes, comme les femmes qui ont subi des abus durant leur enfance, potentiellement en fonction du style d'attachement de la personne, explique le Dr Schernhammer.
Les femmes ayant des liens forts avec les chiens ont moins de dépression et d'anxiété
L’objectif de l’étude était de mieux comprendre si un lien étroit avec un animal de compagnie est lié à une réduction de la dépression et de l’anxiété, en particulier chez les femmes ayant subi des abus pendant leur enfance.
Les chercheurs ont inclus 214 femmes qui avaient déjà participé à la Nurses' Health Study 2, dont 140 possédaient un animal de compagnie, 56 % possédaient un chien et 33 % un chat. Le groupe témoin de l'étude était composé de 74 participantes qui ont déclaré n'avoir jamais possédé d'animal de compagnie.
Pour mieux étudier l’impact de la possession d’un animal de compagnie sur les femmes souffrant de problèmes de santé mentale, les chercheurs ont volontairement (mais de manière aléatoire) suréchantillonné celles qui ont signalé des abus durant l’enfance, ce qui signifie qu’elles ont inclus un pourcentage plus élevé que celui que l’on trouve normalement dans la population générale.
L’âge moyen du groupe était de 61 ans et 156 femmes avaient des antécédents de maltraitance durant l’enfance.
Les participants ont été interrogés sur leurs sentiments et leurs comportements envers l’animal avec lequel ils passaient le plus de temps, par exemple s’ils le considéraient comme un ami, lui parlaient, jouaient avec lui et s’ils le comptaient comme un membre de la famille.
Les chercheurs ont constaté qu’un attachement plus fort aux chiens était significativement lié à une réduction des symptômes de dépression et d’anxiété. Plus précisément, l’attachement aux chiens était associé à des scores plus faibles de dépression, d’anxiété généralisée et de symptômes généraux d’anxiété et de dépression. Cet effet était particulièrement prononcé chez les femmes ayant des antécédents de maltraitance pendant l’enfance.
Ces résultats contribuent à la littérature existante, qui a montré des résultats mitigés concernant les avantages de la possession d'un animal de compagnie, explique Schernhammer.
« Nous émettons l’hypothèse que ces incohérences peuvent survenir parce que les études précédentes n’ont pas toujours évalué le niveau d’attachement aux animaux de compagnie, ce qui pourrait être un facteur plus important que le simple fait de posséder un animal de compagnie », explique-t-elle.
Les femmes qui avaient des chats n'avaient pas moins d'anxiété et de dépression
Bien que l’attachement aux animaux de compagnie soit globalement associé à une anxiété généralisée plus faible, aucune réduction significative de la dépression ou de l’anxiété n’a été constatée chez les femmes qui étaient plus attachées aux chats.
On ne sait pas exactement pourquoi il en est ainsi : cela pourrait être dû à un échantillon plus petit de propriétaires de chats ou à des différences dans le mode de vie et la personnalité des propriétaires de chats et de chiens, selon les auteurs.
Cela pourrait être dû au fait que les chats sont généralement plus indépendants que les chiens, et certaines personnes peuvent penser que les chats peuvent manquer du même niveau de compagnie ou de soutien émotionnel que les chiens, explique Gloria Petruzzelli, PsyD, directrice par intérim des services psychologiques pour adultes au département de psychiatrie et des sciences du comportement à l'école de médecine de l'UC Davis en Californie.
« De plus, les interactions sociales encouragées par les chiens — comme se promener dans le parc ou rencontrer d’autres propriétaires d’animaux de compagnie — peuvent ne pas être aussi répandues avec les chats, qui sont plus susceptibles de rester à l’intérieur et peuvent ne pas encourager le même niveau d’engagement social ou d’activité physique », explique le Dr Petruzzelli, qui n’a pas participé à l’étude.
L'amour des animaux et leur pouvoir de guérison inspirent les chercheurs
Tous les membres de l’équipe de recherche possèdent des animaux de compagnie et partagent le même amour pour les animaux, explique Schernhammer.
« Nos recherches sont motivées par les preuves croissantes selon lesquelles les animaux de compagnie sont bénéfiques pour la santé humaine, et par le désir de comprendre si c'est simplement le fait de posséder un animal de compagnie ou la force du lien avec l'animal qui compte le plus dans ces avantages », dit-elle.
Dans sa propre expérience, Schernhammer a vu des résidents âgés trouver un soulagement significatif de l’anxiété et de la dépression grâce à la compagnie d’un animal de compagnie.
« Les animaux de compagnie apportent du réconfort, atténuent le sentiment de solitude et offrent un amour et un soutien inconditionnels. Par exemple, mon arrière-grand-tante vivait dans une maison de retraite à Vienne, où un chat errant a emménagé de manière inattendue », se souvient-elle.
Les résidents ont rapidement noué des liens avec le chat, se relayant pour le caresser, le nourrir et lui parler, explique Schernhammer.
« Le chat s'est épanoui dans cet environnement stimulant et les résidents ont ressenti un nouveau sentiment de joie et de connexion grâce à leurs interactions avec lui. »
Devriez-vous envisager d’avoir un animal de compagnie pour soulager les symptômes de la dépression ou de l’anxiété ?
Il y a de nombreux facteurs à prendre en compte avant d'avoir un animal de compagnie, et ce serait une généralisation excessive de suggérer que toutes les personnes souffrant de dépression ou d'anxiété bénéficieraient de la possession d'un animal de compagnie, déclare Emily Hemendinger, LCSW, MPH, professeure adjointe de psychiatrie et directrice clinique des programmes ambulatoires et intensifs de TOC et d'anxiété au campus médical de l'Université du Colorado à Anschutz.
« Posséder un animal de compagnie implique des responsabilités et un engagement – financier, physique et émotionnel », dit-elle.
Pour de nombreuses personnes souffrant de dépression et de sentiments de solitude, un animal de compagnie peut faire une énorme différence dans leur vie, les incitant à sortir du lit parce qu'elles ont un autre être vivant dont elles doivent prendre soin et qui compte sur elles, explique Hemendinger.
« Cependant, pour d’autres, avoir un animal de compagnie peut entraîner davantage de sentiments d’accablement, conduisant à des sentiments de honte plus intériorisés, et donc à davantage de dépression et à l’incapacité de quitter le lit », dit-elle.
Il en va de même pour les personnes anxieuses. Certaines personnes peuvent trouver cela apaisant, tandis que d’autres peuvent ressentir de l’inquiétude, de l’anxiété de séparation ou de la culpabilité, explique Hemendinger.
« De nombreuses personnes ne savent pas comment elles réagiront à la possession d'un animal de compagnie avant de l'avoir. Si nous pouvons examiner de plus près ces facteurs individuels liés à la possession d'un animal de compagnie, nous pourrons peut-être élaborer des recommandations plus générales », dit-elle.
