Les décès par surdose de drogue ont atteint des niveaux record ces dernières années, accélérés par l’omniprésence croissante des drogues illicites contenant du fentanyl et par l’accès limité aux soins pendant la pandémie de COVID-19.
Selon le Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC). Les deux tiers des décès par surdose en 2021 impliquaient des opioïdes synthétiques comme le fentanyl.
« Si vous pensez à ce qui s’est passé au cours des deux dernières années depuis le début de COVID, il était autrefois qu’une personne mourait toutes les 11 minutes d’une surdose d’opiacés », dit Nancy Daviscofondateur et président de Cure Addiction Now (CAN), une organisation à but non lucratif rechercher développer de nouveaux traitements pour les troubles liés à l’utilisation de substances. « Maintenant, c’est une personne toutes les 90 secondes. »
Davis, s’exprimant lors d’une forum soulignant la recherche financée par le CAN, a souligné que de nombreux outils de longue date pour prévenir ces décès – comme la naloxone pour inverser les surdoses, la buprénorphine pour traiter les troubles liés à l’utilisation d’opioïdes et les bandelettes réactives pour détecter le fentanyl caché dans les pilules – n’aident tout simplement pas suffisamment de personnes à arrêter l’alarmant pic de décès.
Une partie du problème est que les gens n’ont pas les moyens de se payer de l’aide ou ne savent pas où aller pour se faire soigner, dit Davis.
Mais deux autres défis se profilent dans la lutte contre l’épidémie actuelle d’opioïdes : les traitements existants pour les troubles liés à l’utilisation d’opioïdes ne font pas assez pour soulager les envies et les symptômes de sevrage des patients, et les médicaments disponibles pour inverser les surdoses ne font pas le poids face au fentanyl.
Un nouveau spray nasal en développement pourrait aider à prévenir davantage de décès dus au fentanyl, selon Roger Crystal, M.D., président et chef de la direction d’Opiant Pharmaceuticals et conférencier invité au forum CAN. Il est l’inventeur principal du Narcan (naloxone), un vaporisateur nasal qui peut rapidement rétablir la respiration arrêtée en raison d’une surdose d’opioïdes.
Lorsque les gens font une overdose de drogues illicites contenant du fentanyl, leur survie dépend souvent de plusieurs doses de Narcan, explique le Dr Crystal. Le nouveau vaporisateur nasal expérimental contient un médicament différent, le nalméfène, qui semble avoir un effet plus rapide et plus durable que le Narcan en essais cliniques.
« La force de la réponse respiratoire était deux fois plus rapide que ce que nous pouvons obtenir avec Narcan », explique Crystal. Son entreprise prévoit de demander l’approbation de commercialisation de la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis pour un vaporisateur nasal de nalméfène au premier semestre 2023 et de commencer à vendre le médicament d’ici la fin de l’année prochaine.
Un autre traitement à l’horizon vise à utiliser Belsomra (suvorexant), un somnifère déjà approuvé par la FDA comme outil pour aider à soulager les symptômes de sevrage des opioïdes. De nombreux autres somnifères sont des sédatifs susceptibles de créer une dépendance et ne peuvent pas être utilisés pour traiter les troubles liés à l’utilisation d’opioïdes. Mais Belsomra fonctionne différemment en bloquant les signaux de réveil, et ce n’est ni sédatif ni addictif, dit Kelly Dunn, Ph.D.chercheuse sur les opioïdes à la Johns Hopkins School of Medicine de Baltimore, qui a reçu une subvention du CAN et a présenté ses travaux lors du forum.
Lorsque les toxicomanes arrêtent les opioïdes, les symptômes de sevrage tels que les envies, l’anxiété, les vomissements, la diarrhée, les tremblements et les bouffées de chaleur et de froid peuvent tous rendre le sommeil difficile, explique le Dr Dunn. Et à mesure que les gens développent de l’insomnie, cela peut aggraver tous ces symptômes de sevrage. « Si une personne veut arrêter d’utiliser des opioïdes, nous devons gérer ses symptômes de sevrage », déclare Dunn.
Dans un petit essai clinique Sur 38 personnes atteintes d’un trouble lié à l’utilisation d’opioïdes, les patients prenant la dose maximale de 40 milligrammes approuvée par la FDA de Belsomra ont dormi 90 minutes de plus chaque nuit que les patients sous placebo ou pilule factice. Cela a largement dépassé ce que les scientifiques espéraient – 20 minutes de sommeil supplémentaires, dit Dunn. Et, les patients prenant le médicament ont également ressenti beaucoup moins de fringales et de symptômes de sevrage.
Des essais plus larges sont encore nécessaires. Mais comme le médicament est déjà sur le marché, les médecins sont libres de prescrire pour les patients souffrant de troubles liés à l’utilisation d’opioïdes, même s’il n’est pas encore approuvé par la FDA pour cette utilisation, dit Kurt Rasmussen, PhD, directeur scientifique de Delix Therapeutics et membre du conseil consultatif scientifique du CAN. « C’est hors indication, mais très excitant », déclare le Dr Rasmussen, qui a animé le forum CAN.
